La Grande Barrière de Corail

Juste au large des côtes du Queensland en Australie se trouvent les îles de la Grande Barrière de Corail. Certaines sont de minuscules taches, d’autres à peine plus que des tourbillons de cayes sablonneuses, bondées d’oiseaux de mer, mais toutes sont spectaculaires et dignes de leur statut de patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le récif est désormais la destination de plus de deux millions de visiteurs chaque année qui viennent plonger et faire de la plongée libre parmi la myriade de vie marine.

Stephen Fisher

La Grande Barrière de Corail est l’une des merveilles naturelles du monde. S’étendant sur 2 300 km (1 429 miles) de la pointe du Cap York au nord à Bundaberg au sud, elle constitue le plus grand ensemble de récifs coralliens du monde, abrite une abondante vie marine et aviaire et, de ce fait, a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981.

Une merveille naturelle aussi impressionnante a inévitablement figuré en bonne place dans l’histoire de l’Australie. Les tribus aborigènes d’Australie et les insulaires du détroit de Torres vivent ici depuis plus de 40 000 ans. Pendant cette période, ils se sont déplacés autour du récif, voyageant dans des canoës à balancier alors qu’ils pêchaient dans les eaux et, au fil du temps, la zone est devenue un site culturel important pour ces peuples indigènes.

Ce n’est qu’en 1770 que le récif a été officiellement documenté lors de l’expédition de James Cooks sur le navire HM Bark Endeavour. Après avoir exploré les eaux plus fraîches de la côte sud, Cook a navigué vers le nord en longeant la côte et, le dimanche de Pentecôte, a découvert un groupe d’îles qui ont été nommées plus tard les îles Whitsunday. Le récif corallien réel a été brusquement trouvé lorsque le navire a heurté le récif, déchirant un trou assez important dans la proue et plusieurs semaines ont été passées à réparer le navire sur une rivière qu’il a plus tard nommée Endeavour, une colonie maintenant connue sous le nom de Cooktown.

De ces débuts pionniers, le récif est maintenant la destination de plus de deux millions de visiteurs chaque année. Ils viennent plonger et faire de la plongée libre parmi la myriade de vie marine qui comprend 1 500 espèces de poissons, 30 espèces de baleines, 6 des 7 espèces de tortues connues dans le monde, 125 espèces de requins et un éventail de dauphins, dont le dauphin à nez plat. La diversité de la faune ne s’arrête pas au bord de l’eau, le récif abritant plus de 200 espèces d’oiseaux et le crocodile d’eau salée occasionnel.

Les visiteurs du récif ont une variété d’options d’où se baser le long de la côte du Queensland. L’une des options est celle des Whitsundays.

Stephen Fisher

Comme on peut s’y attendre, un écosystème aussi fragile n’est pas à l’abri des menaces générales qui pèsent sur l’environnement. L’augmentation de la population de la côte est de l’Australie a conduit à l’augmentation des niveaux de substances artificielles telles que les pesticides, les eaux usées et les détergents qui s’écoulent des rivières vers la Grande Barrière de Corail. En outre, l’augmentation des températures de la mer provoquée par le réchauffement climatique a eu un impact sur le récif corallien, par le biais d’un processus connu sous le nom de blanchiment du corail. Des cas graves de ce phénomène se sont produits en 1998 et 2002, affectant plus de 42% des coraux et les études prévoient que cela risque de se reproduire dans les années à venir.

Ces développements ont suscité une inquiétude mondiale et le gouvernement australien travaille désormais sur un certain nombre de projets destinés à sauvegarder le récif pour les générations futures. L’une de ces initiatives a été le zonage du parc marin de la Grande Barrière de Corail par l’établissement du plus grand réseau de sanctuaires marins au monde. Ces zones visent à préserver la diversité du récif et représentent 33 % de la totalité du récif. D’autres projets comprennent le plan de protection de la qualité de l’eau du récif qui cherche à aider les agriculteurs à améliorer leurs pratiques de gestion des terres, dans le but ultime d’améliorer la qualité de l’eau sur le récif lui-même.

Les visiteurs du récif ont une variété d’options d’où se baser le long de la côte du Queensland. L’une de ces options est les Whitsundays, un ensemble de 74 îles magnifiques qui constitue la porte d’entrée de la barrière de corail. Un certain nombre de ces îles ont été désignées comme parcs nationaux, tandis que quelques-unes offrent un large choix d’hébergements. Une fois sur place, vous pourrez vous détendre sur les plages de sable blanc et faire de la plongée libre dans les eaux calmes de la barrière de corail. Vous pouvez également passer quelques nuits à naviguer autour des îles pour avoir une réelle compréhension de l’écosystème environnant ainsi que passer une nuit ou deux tranquilles en pleine mer.

En revanche, la région du nord du Queensland autour de Cairns est la porte d’entrée parfaite vers le récif. De là, des visites guidées professionnelles vous emmèneront pour une journée fantastique de plongée, de snorkeling ou, pour ceux qui ne se soucient pas de se mouiller, il y a toujours le bateau à fond de verre et la plateforme d’observation sous-marine. Si vous voulez vraiment être témoin de la splendeur et du caractère unique de cette merveille naturelle du monde, vous pouvez profiter des vols en hélicoptère et en avion léger pour voir d’en haut l’ampleur et la beauté de ce parc marin national.