Het Groot Barrièrerif

Voor de kust van Queensland in Australië liggen de eilanden van het Groot Barrièrerif. Sommige zijn piepkleine stipjes, andere weinig meer dan zanderige kaaimoerassen, vol met zeevogels, maar ze zijn allemaal spectaculair en hun UNESCO Werelderfgoedstatus waardig.

Het rif is nu de bestemming voor meer dan twee miljoen bezoekers per jaar die komen duiken en snorkelen tussen de ontelbare zeedieren.

Stephen Fisher

Het Great Barrier Reef is een van de natuurwonderen van de wereld. Het strekt zich uit over 2.300 km van het puntje van Cape York in het noorden tot Bundaberg in het zuiden en is ’s werelds grootste verzameling koraalriffen. Het herbergt een overvloed aan zee- en vogelleven en werd daarom in 1981 door de UNESCO uitgeroepen tot Werelderfgoed.

Zulk een indrukwekkend natuurwonder heeft onvermijdelijk een grote rol gespeeld in de geschiedenis van Australië. De Aboriginal stammen van Australië en de Torres Strait Islanders leven hier al meer dan 40.000 jaar. Gedurende deze tijd trokken ze rond het rif, reizend in outrigger kano’s terwijl ze de wateren bevisten en na verloop van tijd werd het gebied een belangrijke culturele plaats voor deze inheemse volkeren.

Pas in 1770 werd het rif officieel gedocumenteerd tijdens James Cooks expeditie op het schip HM Bark Endeavour. Na de koelere wateren van de zuidkust te hebben verkend, zeilde Cook noordwaarts langs de kustlijn en ontdekte op Pinksterzondag een groep eilanden die later de Whitsunday Eilanden werden genoemd. Het eigenlijke koraalrif werd abrupt ontdekt toen het schip het rif raakte en een groot gat in de boeg sloeg. Het duurde enkele weken om het schip te repareren aan een rivier die hij later Endeavour noemde, een nederzetting die nu bekend staat als Cooktown.

Van dit pioniersbegin is het rif nu de bestemming voor meer dan twee miljoen bezoekers per jaar. Zij komen om te duiken en te snorkelen tussen de ontelbare zeedieren, waaronder 1500 vissoorten, 30 walvissoorten, 6 van de 7 bekende schildpadsoorten ter wereld, 125 haaiensoorten en een scala aan dolfijnen, waaronder de Snubfin dolfijn. De enorme diversiteit aan dieren houdt niet op aan de rand van het water. Het rif herbergt meer dan 200 vogelsoorten en af en toe een zoutwaterkrokodil.

Bezoekers aan het rif hebben verschillende opties om zich te vestigen langs de kust van Queensland. Een optie is de Whitsundays.

Stephen Fisher

Zo’n kwetsbaar ecosysteem is, zoals te verwachten, niet immuun voor de algemene bedreigingen waarmee het milieu wordt geconfronteerd. De toenemende bevolking van de oostkust van Australië heeft geleid tot een toename van door de mens geproduceerde stoffen, zoals pesticiden, rioolwater en schoonmaakmiddelen, die vanuit de rivieren naar het Groot Barrièrerif stromen. Bovendien hebben de stijgende zeetemperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde gevolgen gehad voor het koraalrif, via een proces dat bekend staat als koraalverbleking. Ernstige gevallen hiervan deden zich voor in 1998 en 2002, waarbij meer dan 42% van het koraal werd aangetast, en studies voorspellen dat dit in de komende jaren opnieuw zal gebeuren.

Deze ontwikkelingen hebben wereldwijd tot bezorgdheid geleid en de Australische regering werkt nu aan een aantal projecten om het rif voor toekomstige generaties veilig te stellen. Eén initiatief is de zonering van het Great Barrier Reef Marine Park door de oprichting van ’s werelds grootste netwerk van mariene reservaten. Deze gebieden zijn bedoeld om de diversiteit van het rif in stand te houden en beslaan 33% van het totale rif. Andere projecten zijn onder meer het Reef Water Quality Protection Plan dat boeren wil helpen hun landbeheerpraktijken te verbeteren, met als uiteindelijk doel de waterkwaliteit op het rif zelf te verbeteren.

Bezoekers van het rif hebben verschillende mogelijkheden om zich te vestigen langs de kust van Queensland. Een optie is de Whitsundays; een verzameling van 74 prachtige eilanden die de toegangspoort vormt tot het Barrier Reef. Een aantal van de eilanden zijn aangewezen als nationaal park, terwijl een paar een ruime keuze aan accommodatie bieden. Eenmaal hier kunt u ontspannen op de witte zandstranden en snorkelen in het kalme water van het rif. U kunt ook een paar nachten rond de eilanden zeilen om een goed beeld te krijgen van het omringende ecosysteem en een paar rustige nachten in open zee doorbrengen.

Het gebied rond Cairns in Noord Queensland is daarentegen de perfecte toegangspoort tot het rif. Van hieruit nemen professionele rondleidingen je mee voor een fantastische dag duiken, snorkelen of, voor degenen die niet nat willen worden, is er altijd nog de boot met glazen bodem en het onderwater uitkijkplatform. Als u echt getuige wilt zijn van de pracht en het unieke van dit natuurwonder van de wereld, kunt u gebruik maken van helikopter- en lichte vliegtuigvluchten om de enorme omvang en schoonheid van dit National Marine Park van bovenaf te bekijken.