Les particules que nous rencontrons
La radioactivité née à l’intérieur de votre corps n’est qu’une fraction des rayonnements avec lesquels vous êtes naturellement (et inoffensivement) en contact au quotidien. L’Américain moyen reçoit une dose de rayonnement d’environ 620 millirem chaque année. Les aliments que vous mangez, la maison dans laquelle vous vivez et les pierres et le sol sur lesquels vous marchez vous exposent tous à de faibles niveaux de radioactivité. Le simple fait de manger une noix du Brésil ou d’aller chez le dentiste peut augmenter votre dose de radiation de quelques millirem. Fumer des cigarettes peut l’augmenter jusqu’à 16 000 millirem.
Les rayons cosmiques, des radiations de haute énergie provenant de l’espace, se fracassent constamment sur notre atmosphère. Là, ils entrent en collision avec d’autres noyaux et produisent des mésons, dont beaucoup se désintègrent en particules telles que les muons et les neutrinos. Toutes ces particules retombent sur la surface de la Terre et vous traversent à un rythme d’environ 10 par seconde. Elles ajoutent environ 27 millirem à votre dose annuelle de rayonnement. Ces particules cosmiques peuvent parfois perturber notre génétique, provoquant des mutations subtiles, et peuvent être un facteur contribuant à l’évolution.
En plus de nous bombarder de photons qui dictent la façon dont nous voyons le monde qui nous entoure, notre soleil libère également un assaut de particules appelées neutrinos. Les neutrinos sont des visiteurs constants de votre corps, qui les traversent à un rythme de près de 100 trillions par seconde. En dehors du soleil, les neutrinos jaillissent d’autres sources, notamment des réactions nucléaires dans d’autres étoiles et sur notre propre planète.
De nombreux neutrinos existent depuis les premières secondes de l’univers primitif, dépassant même vos propres atomes. Mais ces particules interagissent si faiblement qu’elles vous traversent, ne laissant aucune trace de leur passage.
Vous êtes aussi probablement confrontés à une pluie constante de particules de matière noire. La matière noire n’émet pas, ne reflète pas et n’absorbe pas la lumière, ce qui la rend assez difficile à détecter, mais les scientifiques pensent qu’elle constitue environ 80 % de la matière de l’univers.
En regardant la densité de la matière noire dans l’univers, les scientifiques calculent que des centaines de milliers de ces particules pourraient vous traverser chaque seconde, entrant en collision avec vos atomes environ une fois par minute. Mais la matière noire n’interagit pas très fortement avec la matière dont vous êtes fait, il est donc peu probable qu’elles aient des effets notables sur votre corps.
La prochaine fois que vous vous demanderez comment la physique des particules s’applique à votre vie, regardez simplement à l’intérieur de vous-même.