Lagerstroemia

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L. indica fleur et boutons floraux

Un myrte crape rose vif en Oklahoma

Le myrte crape commun (L. indica) originaire de Chine et de Corée a été introduit vers 1790 à Charleston, en Caroline du Sud, aux États-Unis par le botaniste français André Michaux. Dans la nature, l’espèce se présente le plus souvent sous la forme d’un grand arbuste à plusieurs tiges, mais 200 ans de culture ont donné naissance à un grand nombre de cultivars aux caractéristiques très variées. Aujourd’hui, les variétés de myrte crape peuvent répondre à de nombreux besoins en matière d’aménagement paysager, qu’il s’agisse d’arbres de rue bien rangés, de haies denses ou de types nains à croissance rapide de moins de 60 cm (2 ft), qui peuvent passer de la graine à la floraison en une saison (ce qui permet aux jardiniers des endroits où la plante n’est pas résistante à l’hiver de profiter quand même des couleurs intenses des fleurs froufroutantes). En Europe, le myrte crape est commun dans le sud de la France, la péninsule ibérique et la plupart de l’Italie ; aux États-Unis, c’est une plante emblématique des jardins du sud des États-Unis. Il a été cultivé dans de nombreuses régions d’Australie, mais il est plus commun dans les régions du pays au climat méditerranéen, comme le sud-est et l’ouest.

Bien que moins connu, le myrte crape japonais, L. fauriei, du centre et du sud du Japon, devient de plus en plus important, à la fois comme plante d’aménagement paysager et comme parent dans des hybrides complexes avec L. indica. Cette espèce ressemble distinctement à un arbre, avec une écorce colorée à feuilles caduques et des feuilles vert foncé qui sont plus résistantes aux maladies fongiques que celles de son parent plus populaire. Le nom japonais de cet arbre est saru suberi (猿滑、百日紅, littéralement « glissement de singe », dernière orthographe ateji) qui fait référence à l’écorce lisse et glissante. Les fleurs sont aussi grandes que celles de L. indica, mais elles sont blanches avec seulement une légère touche de rose chez certains individus. Le myrte crape japonais est plus résistant au froid que de nombreuses souches de L. indica, une caractéristique (avec la résistance aux champignons, la forme d’arbre et l’écorce colorée) qui le rend précieux comme matériel génétique pour l’hybridation. Les cultivars disponibles comprennent ‘Kiowa’, ‘Fantasy’ et ‘Townhouse’.

Lagerstroemia speciosa, connu sous le nom de myrte crape royal, myrte crape géant ou banabá, est originaire de l’Inde subtropicale et tropicale. Il peut être cultivé dans tout climat similaire, mais aux États-Unis, il ne convient qu’à la Floride, à l’extrême sud du Texas, au sud de la Louisiane, à la côte sud de la Californie et à Hawaï. C’est un grand arbre à feuilles persistantes avec des fleurs colorées rose-mauve et une écorce blanche frappante, convenant aux parcs publics et aux avenues ; seule l’espèce cultivée en graines est couramment disponible à la vente, contrairement à L. indica et L. fauriei, qui ont des dizaines de cultivars.

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