Dans une nouvelle étude, et l’une des plus importantes à ce jour, une équipe dirigée par Arturo Alvarez-Buylla de l’Université de Californie à San Francisco a complètement échoué à trouver la moindre trace de jeunes neurones dans des dizaines d’échantillons d’hippocampe, prélevés sur des humains adultes. « Si la neurogenèse se poursuit chez l’homme adulte, c’est extrêmement rare », explique Alvarez-Buylla. « Ce n’est pas aussi robuste que ce que les gens ont dit, où vous pourriez aller courir et pomper le nombre de neurones. »
Il va sans dire que c’est une affirmation très controversée. « Il y a une longue histoire de conclusion que la neurogenèse adulte n’existe pas dans une espèce donnée, basée sur la difficulté d’identifier de nouveaux neurones », explique Heather Cameron, des National Institutes of Mental Health. « C’est ce qui s’est passé chez les rats, puis chez les primates non humains, tous deux étant désormais universellement reconnus comme présentant une neurogenèse hippocampique adulte. »
Fernando Nottebohm, de l’Université Rockefeller, voit les choses différemment. Il a été l’un des premiers scientifiques à montrer de manière concluante que la neurogenèse adulte se produit, en étudiant le cerveau de canaris. Alvarez-Buylla était l’un de ses étudiants, et Nottebohm parle avec enthousiasme de son ancien protégé et de sa dernière étude. « Après avoir quitté l’équipe de Nottebohm et lancé la sienne, Alvarez-Buylla a montré que les rongeurs ajoutent continuellement de nouveaux neurones au bulbe olfactif, une région consacrée à l’odorat. Mais chez l’homme, cette rivière de neurones olfactifs est limitée : elle est présente chez les nourrissons, mais se tarit chez les adultes. Il en va de même pour le lobe frontal – la partie la plus antérieure du cerveau qui régit nos capacités mentales les plus importantes. Des flots de neurones frais y migrent pendant la petite enfance, mais ils s’arrêtent à mesure que nous mûrissons.
Puis, Alvarez-Buylla a porté son attention sur l’hippocampe – la région qui est au centre de la plupart des recherches sur la neurogenèse adulte. Ses collègues Shawn Sorrells et Mercedes Paredes ont analysé le cerveau de 17 adultes humains décédés et ayant fait don de leur corps à la recherche. Le duo a cherché des molécules indicatrices qui sont spécifiquement fabriquées dans les jeunes neurones ou dans les cellules souches qui produisent ces neurones. À leur grande surprise, ils n’ont rien trouvé. « Même dans nos échantillons les mieux conservés, nous n’avons vu aucune preuve de neurogenèse », dit Paredes.
Il n’en était pas de même pour les enfants, les nourrissons et les fœtus. Dans 19 de ces cerveaux beaucoup plus jeunes, Sorrells et Paredes ont trouvé des signes clairs de nouveaux neurones dans l’hippocampe. Mais même dans ce cas, les humains diffèrent d’animaux étroitement apparentés. Chez les macaques, les cellules souches neurales de l’hippocampe s’unissent pour former un magnifique ruban qui produit de nouveaux neurones. Cette structure se désagrège au début de la vie, et elle disparaît en grande partie à l’âge adulte. Mais chez les humains, le ruban ne semble pas se former du tout.
Nous ne sommes pas les seuls dans ce cas. Une autre étude a récemment suggéré que les baleines et les dauphins n’ont pas non plus de neurogenèse adulte. Il est tentant de pointer du doigt notre intelligence commune, et de se demander si cela n’a pas quelque chose à voir avec le manque de nouveaux neurones. Mais les baleines et les dauphins ont un autre trait en commun avec nous : Pour des mammifères, nous avons un sens de l’odorat assez pauvre. « Peut-être que la neurogenèse adulte dans l’hippocampe est liée à l’odorat, et que l’odorat chez les humains n’est tout simplement pas si important », dit Alvarez-Buylla.