Dans un hôtel de San Francisco, le président Warren G. Harding meurt d’une attaque à l’âge de 58 ans. Harding revenait d’une tournée présidentielle en Alaska et sur la côte ouest, un voyage que certains pensaient qu’il avait entrepris pour échapper aux rumeurs circulant à Washington sur la corruption de son administration.
Harding, un sénateur américain relativement quelconque de l’Ohio, a remporté l’investiture républicaine pour la présidentielle en 1920 après que le parti ait fait l’impasse sur plusieurs candidats plus importants. Harding s’est présenté en promettant un « retour à la normale » après la Première Guerre mondiale et, en novembre, il a été élu 29e président des États-Unis lors d’une victoire écrasante. Conscient de ses propres limites, Harding promit de nommer un cabinet représentant les « meilleurs esprits » d’Amérique, mais malheureusement il choisit plusieurs hommes intelligents qui possédaient peu de sens des responsabilités publiques.
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À l’été 1923, alors que Washington commence à discuter des rumeurs de corruption dans les départements de l’Intérieur et de la Justice et dans le Bureau des anciens combattants, Harding part pour une tournée de conférences en Alaska et dans l’Ouest. Le 2 août, il meurt d’une embolie, peut-être provoquée par l’inquiétude suscitée par les scandales politiques sur le point d’éclater sur la scène nationale. Tôt le lendemain matin, le vice-président Calvin Coolidge a prêté serment en tant que président par son père, un notaire, dans la maison familiale de Plymouth, dans le Vermont.