Lorsque la Première Guerre mondiale éclate à travers l’Europe en 1914, le président Woodrow Wilson proclame que les États-Unis resteront neutres, et de nombreux Américains soutiennent cette politique de non-intervention. Cependant, l’opinion publique sur la neutralité a commencé à changer après le naufrage du paquebot britannique Lusitania par un sous-marin allemand en 1915 ; près de 2 000 personnes ont péri, dont 128 Américains. Avec la nouvelle du télégramme Zimmerman menaçant une alliance entre l’Allemagne et le Mexique, Wilson demande au Congrès une déclaration de guerre contre l’Allemagne. Les États-Unis entrent officiellement dans le conflit le 6 avril 1917.
La Première Guerre mondiale commence
Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône de l’Empire austro-hongrois, et son épouse Sophie, sont assassinés par un nationaliste serbe bosniaque à Sarajevo, capitale de la province austro-hongroise de Bosnie-Herzégovine.
Un mois plus tard, le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. En une semaine, la Russie, la France, la Belgique, la Grande-Bretagne et la Serbie s’étaient rangées contre l’Autriche-Hongrie et l’Allemagne, et la Grande Guerre, comme on l’a appelée, était en cours.
L’Allemagne et l’Autriche-Hongrie s’associèrent plus tard à l’Empire ottoman et à la Bulgarie et furent désignés collectivement comme les puissances centrales. La Russie, la France et la Grande-Bretagne, les principales puissances alliées, ont finalement été rejointes par l’Italie, le Japon et le Portugal, entre autres nations.
Le 4 août, alors que la Première Guerre mondiale éclate en Europe, le président Woodrow Wilson proclame la neutralité de l’Amérique, déclarant que la nation « doit être neutre en fait comme en nom pendant ces jours qui vont éprouver l’âme des hommes. »
Avec aucun intérêt vital en jeu, de nombreux Américains ont soutenu cette position. De plus, les États-Unis accueillaient un certain nombre d’immigrants provenant de pays en guerre les uns contre les autres et Wilson voulait éviter que cela ne devienne un sujet de discorde.
Les entreprises américaines continuent cependant d’expédier de la nourriture, des matières premières et des munitions aux Alliés et aux Puissances centrales, bien que le commerce entre les Puissances centrales et les États-Unis soit fortement réduit par le blocus naval de l’Allemagne par la Grande-Bretagne. Les banques américaines ont également accordé des prêts aux nations en guerre, dont la majeure partie est allée aux Alliés.
Le Lusitania coule
Le 7 mai 1915, un sous-marin allemand coule le paquebot britannique Lusitania, entraînant la mort de près de 1 200 personnes, dont 128 Américains. L’incident tend les relations diplomatiques entre Washington et Berlin et contribue à retourner l’opinion publique contre l’Allemagne.
Le président Wilson exigea que les Allemands cessent la guerre sous-marine inopinée ; cependant, il ne croyait pas que les États-Unis devaient entreprendre une action militaire contre l’Allemagne. Certains Américains ne sont pas d’accord avec cette politique de non-intervention, notamment l’ancien président Theodore Roosevelt, qui critique Wilson et préconise l’entrée en guerre. Roosevelt a promu le Preparedness Movement, dont l’objectif était de persuader la nation qu’elle devait se préparer à la guerre.
En 1916, alors que les troupes américaines étaient déployées au Mexique pour traquer le chef rebelle mexicain Pancho Villa après son raid sur Columbus, au Nouveau-Mexique, les inquiétudes concernant l’état de préparation de l’armée américaine ont augmenté. En réponse, Wilson a signé la loi sur la défense nationale en juin de la même année, élargissant l’armée et la garde nationale, et en août, le président a signé une loi visant à renforcer considérablement la marine.
Après avoir fait campagne sur les slogans « Il nous a gardé hors de la guerre » et « L’Amérique d’abord », Wilson a été élu pour un second mandat à la Maison Blanche en novembre 1916.
Pendant ce temps, certains Américains ont rejoint les combats en Europe leur propre. Dès les premiers mois de la guerre, un groupe de citoyens américains s’est engagé dans la Légion étrangère française. (Parmi eux se trouvait le poète Alan Seeger, dont le poème « I Have a Rendezvous with Death » (J’ai rendez-vous avec la mort) fut plus tard l’un des préférés du président John F. Kennedy. Seeger a été tué à la guerre en 1916). D’autres Américains se sont portés volontaires dans l’Escadrille Lafayette, une unité du Service aérien français, ou ont conduit des ambulances pour l’American Field Service.
La guerre sous-marine des U-Boat allemands reprend
En mars 1916, un U-Boat allemand torpille un navire de passagers français, le Sussex, tuant des dizaines de personnes, dont plusieurs Américains. Par la suite, les États-Unis menacent de rompre leurs relations diplomatiques avec l’Allemagne.
En réponse, les Allemands ont publié l’engagement du Sussex, promettant de cesser d’attaquer les navires marchands et de passagers sans avertissement. Cependant, le 31 janvier 1917, les Allemands font volte-face, annonçant qu’ils reprennent la guerre sous-marine sans restriction, raisonnant qu’elle les aiderait à gagner la guerre avant que l’Amérique, relativement peu préparée à la bataille, puisse se joindre aux combats au nom des Alliés.
En réponse, les États-Unis ont rompu leurs liens diplomatiques avec l’Allemagne le 3 février. En février et mars, les sous-marins allemands coulent une série de navires marchands américains, faisant de multiples victimes.
Le télégramme Zimmerman
En attendant, en janvier 1917, les Britanniques interceptent et déchiffrent un message crypté du ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmermann au ministre allemand au Mexique, Heinrich von Eckhart.
Le télégramme dit Zimmerman proposait une alliance entre l’Allemagne et le Mexique – voisin méridional de l’Amérique – si l’Amérique entrait en guerre aux côtés des Alliés.
Dans le cadre de cet arrangement, les Allemands aideraient les Mexicains à reconquérir le territoire qu’ils avaient perdu lors de la guerre américano-mexicaine – le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona. De plus, l’Allemagne voulait que le Mexique aide à convaincre le Japon de passer de son côté dans le conflit.
Les Britanniques remettent au président Wilson le télégramme Zimmerman le 24 février, et le 1er mars, la presse américaine fait état de son existence. L’opinion publique américaine est indignée par la nouvelle du télégramme Zimmerman et cela, ainsi que la reprise des attaques sous-marines par l’Allemagne, contribue à amener les États-Unis à entrer en guerre.
Les États-Unis déclarent la guerre à l’Allemagne
Le 2 avril 1917, Wilson se présente devant une session conjointe spéciale du Congrès et demande une déclaration de guerre contre l’Allemagne, déclarant : « Le monde doit être rendu sûr pour la démocratie ».
Le 4 avril, le Sénat a voté à 82 contre 6 pour déclarer la guerre. Deux jours plus tard, le 6 avril, la Chambre des représentants a voté par 373 voix contre 50 en faveur de l’adoption d’une résolution de guerre contre l’Allemagne. (Parmi les dissidents, on trouve la représentante Jeannette Rankin du Montana, la première femme au Congrès). C’était seulement la quatrième fois que le Congrès déclarait la guerre ; les autres étaient la guerre de 1812, la guerre avec le Mexique en 1846 et la guerre hispano-américaine de 1898.
Au début de 1917, l’armée américaine ne comptait que 133 000 membres. En mai de la même année, le Congrès adopte la loi sur le service sélectif, qui rétablit la conscription pour la première fois depuis la guerre de Sécession et conduit à l’enrôlement de quelque 2,8 millions d’hommes dans l’armée américaine à la fin de la Grande Guerre. Environ 2 millions d’Américains supplémentaires ont servi volontairement dans les forces armées pendant le conflit.
Les premières troupes d’infanterie américaines sont arrivées sur le continent européen en juin 1917 ; en octobre, les premiers soldats américains sont entrés au combat, en France. En décembre, les États-Unis déclarent la guerre à l’Autriche-Hongrie (l’Amérique n’a jamais été officiellement en guerre contre l’Empire ottoman ou la Bulgarie).
Lorsque la guerre s’est terminée en novembre 1918, avec une victoire des Alliés, plus de 2 millions de soldats américains avaient servi sur le front occidental en Europe, et plus de 50 000 d’entre eux sont morts.