Pour certaines espèces, la route vers la libération est longue.
À bien des égards, les humains ont grandement amélioré la façon dont nous traitons la faune captive. Autrefois, les Romains torturaient et abattaient régulièrement des lions, des léopards, des rhinocéros et même des éléphants dans le Colisée, et l’appâtage des ours était monnaie courante dans toute l’Europe jusqu’au 19e siècle.
Aujourd’hui, alors que les animaux de cirque appartiennent de plus en plus au passé (surtout depuis que le gouvernement britannique les a totalement interdits), qu’advient-il de tous ces animaux nouvellement libérés qui ont passé leur vie dans des zoos et des cirques ou comme animaux de compagnie ? Un animal peut-il, après des années de captivité, être un jour libéré ?
Même une vie dans le zoo le plus humain aura laissé des animaux trop affectés par des années d’existence protégée. Les animaux captifs apprennent rarement des techniques de survie cruciales et sont souvent trop habitués au contact humain. Dépourvus d’une peur naturelle de l’homme, ils sont vulnérables aux braconniers et mal équipés pour la vie à l’état sauvage.
Aucune affaire ne rend cela plus évident et déchirant que l’histoire de Keiko, l’orque vedette de Free Willy (1993). Grâce à une campagne massive d’envoi de lettres réclamant sa libération, Keiko a été envoyé en Islande en 1999 pour y être relâché. Malheureusement, Keiko était mal équipé pour survivre dans la nature. Capturé à un très jeune âge et trop habitué au contact humain, plusieurs tentatives pour l’aider à rejoindre un groupe sauvage ont échoué. Finalement, Keiko a nagé jusqu’à un port de Norvège, recherchant activement la compagnie des humains. Il n’a jamais réussi à s’intégrer à une population sauvage, a lutté pour chasser et a fini par mourir d’une pneumonie en 2002.
« La libération dans la nature n’est pas automatiquement dans le meilleur intérêt de l’animal », déclare le Dr Chris Draper responsable du bien-être des animaux et de la captivité chez Born Free – une organisation caritative qui fait campagne pour le maintien des animaux dans la nature. « Le mal a été fait lorsque cet animal a été ramené de la nature en premier lieu ; il est dangereux de supposer que peut être libéré sans juste ajouter à la misère. »
Pour les poissons, les reptiles et les amphibiens, la réintroduction peut être assez simple : les grenouilles, par exemple, peuvent souvent être élevées en grand nombre dans le laboratoire et libérées dans la nature. Mais avec des mammifères complexes comme les primates, les grands félins, les éléphants, les dauphins et les baleines, qui peuvent avoir besoin d’années d’instruction de la part de leur mère, et de tout un groupe d’autres membres de leur espèce dans lequel ils peuvent s’épanouir à l’âge adulte, la réintroduction est beaucoup plus difficile.
« Pendant le plus longtemps, l’idée de renvoyer des animaux tels que les grands mammifères dans la nature était tout simplement hors de question, mais maintenant nous voyons des gens sur le terrain remettre en question la croyance de longue date selon laquelle il est impossible de renvoyer des animaux captifs dans leur habitat naturel », explique Katie Moore, vice-présidente adjointe de la conservation et du bien-être animal pour l’ONG le Fonds international pour la protection des animaux. « Oui, dans de nombreux cas, cela reste impossible, surtout si les animaux ont été traumatisés ou étaient très jeunes lors de leur capture. Et il faut être très prudent quant à l’introduction de maladies dans une population sauvage. Mais pour certains animaux, si nous procédons de manière scientifique et réfléchie, c’est possible. »
Pensez à l’African Lion and Environmental Research Trust (ALERT) au Zimbabwe, qui depuis 15 ans travaille à introduire des lions dans la nature. « Oui, les lions peuvent s’habituer aux humains, mais nous nous assurons que ceux que nous avons relâchés ne le sont pas », explique le Dr Norman Monks, PDG d’ALERT.
Leur méthode de relâchement comporte plusieurs étapes, qui voient finalement la libération de la progéniture sauvage d’adultes précédemment captifs. Tout d’abord, les lions qui ont été habitués à l’homme sont relâchés dans un grand enclos avec des espèces proies à chasser. Ensuite, ces animaux (qui ne sont plus jamais manipulés par l’homme) finissent par former une troupe et produisent de nouveaux lionceaux. Puis ces lionceaux, qui ont grandi ensemble et formé des liens sociaux, sont finalement relâchés en tant que troupeaux.
« C’est important, car nous ne voudrions pas mettre ces lionceaux dans la nature s’ils ne formaient pas une troupe cohésive qui prendrait soin les uns des autres. » Parce que les lions sont des animaux hautement sociaux (et la seule espèce sociale de félin), et leur besoin inné de vivre au sein d’une troupe doit être pris en compte lorsqu’on les prépare à être relâchés dans la nature.
De nombreux autres groupes remettent en question les vieilles notions et travaillent à développer de nouvelles techniques adaptées aux besoins à différentes espèces pour réaliser ce qui était autrefois considéré comme impossible, comme le Chimpanzee Rehabilitation Trust, Wildlife Vets International et Born Free.
La libération dans la nature est plus facile pour certains animaux que pour d’autres, et les besoins de chaque espèce doivent être soigneusement pris en compte.
« Une espèce qui serait incroyablement problématique est l’ours polaire. Ils vivent dans un environnement hautement spécialisé et doivent apprendre de leurs mères les compétences nécessaires pour survivre dans cet environnement. L’apprentissage de ces compétences dans un contexte de pré-lâcher serait pratiquement impossible », explique le Dr Draper. « Mais d’autres types d’ours semblent avoir un succès raisonnable lorsqu’ils sont relâchés dans la nature. Mais cela dépend beaucoup de chaque animal : l’âge auquel il a été capturé, s’il a été élevé en captivité, ses expériences en captivité, tout type de traumatisme, sa santé, son alimentation précoce. Il n’y a tout simplement pas de recette magique. »
Pour de nombreuses espèces, tout comme pour les lions, la clé est souvent de relâcher les animaux en groupe. « Même les chimpanzés qui ont vécu dans des laboratoires pendant de nombreuses années peuvent se débrouiller assez bien lorsqu’ils sont relâchés en groupe sur des îles protégées », explique le Dr Draper.
Depuis 2006, les défenseurs de l’environnement d’Orangutan Rescue en Indonésie accueillent des bébés orangs-outans qui ont souvent été gardés comme animaux de compagnie après que leurs mères aient été abattues par des fermiers pour avoir dévalisé les cultures. À l’état sauvage, un orang-outan passe jusqu’à neuf ans avec sa mère, une période extraordinairement longue, même pour un primate. Cela signifie que les orphelins ont besoin d’une quantité exceptionnelle de soins et d’éducation. Les bébés passeront entre cinq et dix ans au centre, où ils apprendront les principales techniques de survie, comme grimper aux arbres, casser des noix de coco, pêcher des termites, mais aussi qu’ils doivent craindre les menaces comme les araignées, les serpents – et les humains.
« Nous essayons de ne pas y toucher autant que possible. Nous essayons de ne pas les laisser s’attacher à nous, car nous avons besoin qu’ils apprennent à ne pas faire confiance aux gens », explique Karmele Llano Sanchez, directrice du programme de sauvetage des orangs-outans à International Animal Rescue. « La clé est qu’ils apprennent davantage les uns des autres que de nous : un animal va apprendre une compétence très rapidement, puis va l’enseigner aux autres. C’est ainsi qu’ils peuvent réapprendre à être des orangs-outans. Cela demande de nombreuses années et beaucoup d’efforts, mais le succès est surprenant – je ne pensais pas que le programme de libération se déroulerait aussi bien qu’il le fait. Même les orangs-outans sauvages qui nous ont été amenés après des feux de forêt avec des blessures, ou qui ont connu la famine, peuvent être ramenés en bonne santé et retournés à l’état sauvage. »
La réhabilitation d’un orang-outan n’est pas bon marché : avec des coûts de soins aux animaux de 250 $ par mois, il peut en coûter 5 000 ou 10 000 $ pour finalement relâcher un animal, et leurs opérations sont toujours limitées par les fonds.
Il y a cependant un côté positif aux coûts élevés qui viennent avec les soins aux orang-outans. « Oui, les coûts sont élevés, mais l’argent sert surtout à payer les guides et les pisteurs qui les suivent dans la nature une fois que nous les relâchons – nous employons beaucoup de personnes », explique Sanchez. « De cette façon, nous pouvons obtenir l’adhésion de la communauté. C’est finalement un excellent moyen de fournir un revenu alternatif à la chasse ou à l’exploitation forestière. »
Cela met en évidence l’un des plus grands défis de la réintroduction : trouver des habitats adaptés dans un monde où la chasse, l’exploitation forestière, le braconnage et l’agriculture effacent les endroits sauvages du monde.
« La demande d’huile de palme augmente, et donc le problème des orangs-outans orphelins ne va faire qu’empirer parce que les Malaisiens produisent de l’huile de palme pour le reste du monde », dit Sanchez.
« Le rêve est de ne jamais dire jamais, mais la réalité du monde dans lequel nous vivons signifie que même si l’animal est physiquement capable de le faire, trouver des sites de libération appropriés est extrêmement difficile », dit le Dr Draper. « Mais nous devons essayer. Oui, cela prend du temps et c’est coûteux, mais si c’est possible, nous devons essayer, tout simplement parce que c’est la bonne chose à faire. »
Pour certains animaux, la réintroduction sera toujours difficile, comme les bébés éléphants ou les guépards de compagnie, qui s’habituent tous deux très rapidement aux soins de l’homme, dit Moore de l’IFAW. Mais nous commençons à peine à remettre en question les vieilles idées sur la réintroduction, et nous avons beaucoup à apprendre.
« Si nous ne repoussons pas les limites, nous ne saurons jamais ce qui est possible », dit-elle.
Par Zoe Cormier
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