Para algunas especies, el camino hacia la liberación es largo.
En muchos sentidos, los seres humanos han mejorado enormemente el trato que reciben los animales salvajes en cautividad. En su día, los romanos torturaron y sacrificaron rutinariamente a leones, leopardos, rinocerontes e incluso elefantes en el Coliseo, y el cebado de osos fue habitual en toda Europa hasta el siglo XIX.
Hoy en día, cuando los animales de circo son cada vez más cosa del pasado (especialmente ahora que el gobierno británico los ha prohibido por completo), ¿qué ocurre con todos esos animales recién liberados que pasaron su vida en zoológicos y circos o como mascotas? ¿Puede algún animal, tras años de cautiverio, ser liberado?
Incluso una vida en el zoológico más humano habrá dejado a los animales demasiado afectados por años de existencia protegida. Los animales en cautividad rara vez aprenden habilidades de supervivencia cruciales y a menudo están demasiado habituados al contacto humano. Al carecer de un miedo natural a los humanos, son vulnerables a los cazadores furtivos y están mal equipados para la vida en la naturaleza.
Ningún caso hace esto más desgarradoramente obvio que la historia de Keiko, la orca protagonista de Free Willy (1993). Una campaña masiva de envío de cartas exigiendo su libertad hizo que Keiko fuera trasladado a Islandia en 1999 para ser liberado. Por desgracia, Keiko estaba mal equipada para sobrevivir en la naturaleza. Capturado a una edad muy temprana y demasiado acostumbrado al contacto humano, fracasaron varios intentos de ayudarle a unirse a una manada salvaje. Al final, Keiko nadó hasta un puerto de Noruega, buscando activamente la compañía de los humanos. Nunca consiguió integrarse en una población salvaje, le costó cazar y acabó muriendo de neumonía en 2002.
«La liberación en la naturaleza no es automáticamente lo mejor para el animal», dice el Dr. Chris Draper, jefe de bienestar animal y cautiverio en Born Free, una organización benéfica que hace campaña para mantener a los animales en la naturaleza. «El daño se produjo cuando el animal fue traído de la naturaleza en primer lugar; es peligroso suponer que puede ser liberado sin añadir más miseria».
Para los peces, reptiles y anfibios, la reintroducción puede ser bastante sencilla: las ranas, por ejemplo, a menudo pueden ser criadas en grandes cantidades en el laboratorio y liberadas en la naturaleza. Pero en el caso de los mamíferos complejos, como los primates, los grandes felinos, los elefantes, los delfines y las ballenas, que pueden requerir años de instrucción por parte de sus madres, y todo un grupo de otros miembros de su especie en el que puedan prosperar como adultos, la reintroducción es mucho más difícil.
«Durante mucho tiempo, la idea de devolver a la naturaleza a animales como los grandes mamíferos estaba descartada, pero ahora estamos viendo que la gente en el campo cuestiona la creencia largamente sostenida de que es imposible devolver a los animales en cautividad a su hábitat natural», dice Katie Moore, vicepresidenta adjunta de conservación y bienestar animal de la ONG International Fund for Animal Welfare. «Sí, en muchos casos sigue siendo imposible, sobre todo si los animales han sido traumatizados o eran muy jóvenes cuando fueron capturados. Y hay que tener mucho cuidado con la introducción de enfermedades en una población salvaje. Pero en el caso de algunos animales, si se procede de forma científica y reflexiva, se puede hacer»
Considere el African Lion and Environmental Research Trust (ALERT) de Zimbabue, que durante 15 años ha trabajado para introducir leones en la naturaleza. «Sí, los leones pueden habituarse a los humanos, pero nos aseguramos de que los que liberamos no estén habituados», dice el Dr. Norman Monks, director general de ALERT.
Su método de liberación implica múltiples etapas, que finalmente ven la liberación de crías salvajes de adultos previamente cautivos. En primer lugar, los leones que se han habituado a los humanos son liberados en un gran recinto con especies de presa para cazar. A continuación, esos animales (que nunca vuelven a ser manipulados por los humanos) acaban formando una manada y produciendo nuevos cachorros. Entonces esos cachorros, que han crecido juntos y han formado lazos sociales, son finalmente liberados como una manada.
«Esto es importante, ya que no querríamos poner a estos cachorros en la naturaleza si no fueran una manada cohesionada que se cuidara entre sí». Porque los leones son animales muy sociales (y la única especie social de felinos), y su necesidad innata de vivir dentro de una manada debe tenerse en cuenta a la hora de prepararlos para su liberación en la naturaleza.
Muchos otros grupos están desafiando las viejas nociones y trabajando para desarrollar nuevas técnicas adaptadas a las necesidades de las diferentes especies para lograr lo que antes se creía imposible, como el Chimpanzee Rehabilitation Trust, Wildlife Vets International y Born Free.
La liberación en libertad es más fácil para algunos animales que para otros, y hay que tener muy en cuenta las necesidades de cada especie.
«Una especie que sería increíblemente problemática son los osos polares. Viven en un entorno muy especializado y necesitan aprender de sus madres las habilidades necesarias para sobrevivir en ese entorno. Aprender esas habilidades en un contexto de pre-liberación sería casi imposible», dice el Dr. Draper. «Pero otros tipos de osos parecen tener un éxito razonable cuando son liberados en la naturaleza. Pero depende mucho de cada animal: la edad a la que fue capturado, si fue criado en cautividad, sus experiencias en el cautiverio, cualquier tipo de trauma, la salud, la nutrición temprana. No hay una receta mágica».
Para muchas especies, al igual que con los leones, a menudo la clave es liberar a los animales en grupos. «Incluso los chimpancés que han vivido en laboratorios durante muchos años pueden ir bastante bien cuando se les libera en grupos en islas protegidas», dice el Dr. Draper.
Desde 2006, los conservacionistas de Orangutan Rescue en Indonesia han acogido a crías de orangután que a menudo han sido mantenidas como mascotas después de que sus madres fueran fusiladas por los agricultores por asaltar los cultivos. En la naturaleza, un orangután pasa hasta nueve años con su madre, un tiempo extraordinariamente largo, incluso para un primate. Esto significa que los orangutanes huérfanos necesitan una cantidad excepcional de cuidados y educación. Las crías pasan entre cinco y diez años en el centro, donde se les enseñan habilidades clave para la supervivencia, como trepar a los árboles, romper cocos o pescar termitas, y también que deben temer amenazas como las arañas, las serpientes y los humanos.
«Intentamos no intervenir en la medida de lo posible. Intentamos que no se encariñen con nosotros, porque necesitamos que aprendan a no confiar en las personas», dice Karmele Llano Sánchez, directora del programa de Rescate de Orangutanes de International Animal Rescue. «La clave es que aprenden más unos de otros que de nosotros: un animal aprenderá una habilidad muy rápidamente y luego pasará a enseñar a otros. Así es como pueden volver a aprender a ser orangutanes. Lleva muchos años y mucho esfuerzo, pero ha tenido un éxito sorprendente: no creía que el programa de liberación fuera a ir tan bien como lo está haciendo. Incluso los orangutanes salvajes que nos han traído tras los incendios forestales con heridas, o que han pasado hambre, pueden recuperar la salud y volver a la naturaleza.»
Rehabilitar a un orangután no es barato: con los costes de cuidado de los animales a 250 dólares al mes, puede costar 5.000 o 10.000 dólares liberar finalmente a un animal, y sus operaciones siempre están limitadas por los fondos.
Sin embargo, hay un lado positivo en los altos costes que conlleva el cuidado de los orangutanes. «Sí, los costes son altos, pero el dinero se destina sobre todo a pagar a los guías y rastreadores que los siguen en la naturaleza una vez que los liberamos; empleamos a mucha gente», dice Sánchez. «Así conseguimos la participación de la comunidad. En última instancia, es una forma excelente de proporcionar un ingreso alternativo a la caza o la tala».
Esto apunta a uno de los mayores desafíos de la reintroducción: encontrar hábitats adecuados en un mundo donde la caza, la tala, la caza furtiva y la agricultura están borrando los lugares salvajes del mundo.
«La demanda de aceite de palma está creciendo, por lo que el problema de los orangutanes huérfanos sólo va a empeorar porque los malayos están produciendo aceite de palma para el resto del mundo», dice Sánchez.
«El sueño es no decir nunca, pero la realidad del mundo en el que vivimos significa que, incluso si el animal es físicamente capaz de hacerlo, encontrar lugares de liberación adecuados es extremadamente difícil», dice el Dr. Draper. «Pero tenemos que intentarlo. Sí, lleva mucho tiempo y es caro, pero si es posible, tenemos que intentarlo, simplemente porque es lo correcto».
Para algunos animales, la reintroducción siempre será difícil, como para las crías de elefante o los guepardos de compañía, que se habitúan a los cuidados humanos muy rápidamente, dice Moore, del IFAW. Pero apenas hemos empezado a cuestionar las viejas ideas sobre la reintroducción, y tenemos mucho que aprender.
«Si no ampliamos los límites, nunca sabremos lo que es posible», afirma.
Por Zoe Cormier
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