Nos enfants sont allergiques aux cacahuètes depuis qu’ils sont bébés, faisant de l’urticaire dès qu’il y en a des traces dans les aliments qu’ils mangent. Nous avons donc indiqué leur allergie dans tous les formulaires que nous remplissons chaque année pour l’école, et nous avons évité d’apporter des arachides à la maison.
Puis un enfant a ramené à la maison un formulaire qui nous demandait de fournir à l’école un EpiPen, ou d’obtenir une documentation d’un médecin qui montrait qu’il n’en avait pas besoin.
Il s’avère qu’en 2013, le Congrès a adopté la loi fédérale sur l’accès des écoles à l’épinéphrine d’urgence pour aider à protéger les élèves à risque de réactions anaphylactiques causées par des allergies alimentaires ou aux piqûres d’insectes, ou d’autres déclencheurs. Cette loi encourage les États à exiger des écoles qu’elles gardent à portée de main une réserve d’auto-injecteurs d’épinéphrine, comme l’EpiPen, et qu’elles forment les infirmières scolaires et les autres membres du personnel à leur utilisation. Un certain nombre d’États se sont conformés à cette recommandation, et les écoles demandent systématiquement aux parents de fournir un auto-injecteur si leur enfant a des allergies connues.
L’EpiPen a eu sa part de problèmes ces dernières années. En mars 2020, EpiPen a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de la Food and Drug Administration (FDA) lorsque Pfizer, le fabricant d’EpiPen, a informé l’agence que des personnes avaient des problèmes d’utilisation de l’appareil. Certains de ces problèmes étaient dus à une erreur de l’utilisateur, d’autres à un dysfonctionnement de l’EpiPen. La FDA n’a pas ordonné de rappel, mais a exhorté les gens à être conscients des problèmes potentiels avec le dispositif.
En 2017, des rapports ont fait état de défaillances d’EpiPen qui ont entraîné des hospitalisations et plusieurs décès. Dans une lettre d’avertissement rédigée en termes forts adressée à Pfizer, la FDA a cité un certain nombre de violations de fabrication et a exigé qu’elles soient corrigées. Cet avertissement a été suivi d’un rappel volontaire du dispositif sur un certain nombre de marchés et d’une pénurie du médicament dans certaines régions. Entre-temps, un certain nombre d’autres auto-injecteurs d’épinéphrine, ainsi qu’un EpiPen générique, ont été mis sur le marché. Dans une étude comparant la facilité d’utilisation de l’EpiPen Jr (version demi-dose pour enfants) à une marque appelée Auvi-Q, les participants ont montré une préférence pour l’Auvi-Q et étaient plus susceptibles de l’utiliser correctement que l’EpiPen Jr.
Mais les enfants peuvent dépasser leurs allergies alimentaires – même graves. Pour les enfants plus jeunes, les allergologues recommandent de faire des tests une fois par an, car les réactions peuvent changer rapidement. Pour les enfants plus âgés qui présentent des niveaux élevés de réaction lors des tests, ils recommandent des tests tous les deux ou trois ans.
Il est préférable de faire tester à nouveau les enfants, plutôt que de supposer qu’ils sont toujours allergiques et de continuer à renouveler des prescriptions coûteuses et de les faire vivre dans la peur d’un aliment. À part l’urticaire, nos enfants n’ont pas eu de réaction mortelle aux arachides, heureusement, et nous n’avons donc jamais eu besoin d’obtenir une ordonnance pour un EpiPen. Lorsque l’école a envoyé la demande à la maison, c’est à ce moment-là que nous sommes allés voir un allergologue.
Après un test de piqûre cutanée, un test sanguin pour vérifier les résultats et un échantillon oral de beurre d’arachide qui a été donné pendant que nous étions à la clinique, nous avons découvert que les deux enfants avaient dépassé leur allergie aux arachides et n’auraient pas besoin de médicaments.
Ce fut une révélation pour nous. Les enfants dépassent couramment les allergies aux produits laitiers et aux œufs, mais les statistiques montrent qu’il est possible de dépasser d’autres allergies alimentaires également.
« Quatre-vingt pour cent des enfants dépasseront leurs allergies aux œufs, au soja, au lait et au blé, environ 20 % dépasseront leurs allergies aux arachides, et 15 à 20 % de ceux qui sont allergiques aux poissons et aux crustacés les dépasseront », explique Stephanie Leonard, MD, directrice du centre d’allergies alimentaires à l’hôpital pour enfants Rady de San Diego.
C’est pourquoi il est important de faire tester les enfants. Les allergologues recommandent de refaire le test, tous les ans ou tous les deux ans, en fonction de la gravité de l’allergie, avant de remplir des ordonnances pour des médicaments contre les allergies et de restreindre les habitudes alimentaires.
Pourquoi faire le test ? Impact sur la qualité de vie et la nutrition
Mais en vérifiant auprès de nombreux amis et connaissances dont les enfants ont des allergies alimentaires, nous avons constaté que très peu d’entre eux se rendaient effectivement à un nouveau test. Sur le terrain de football, lors des événements scolaires et des fêtes d’anniversaire, les parents avertissent régulièrement les enfants de ne pas manger certains aliments, et alertent les organisateurs.
« Je suis souvent surpris quand on dit à quelqu’un qu’il a une allergie il y a sept ou huit ans, en particulier avec le lait et l’œuf, et qu’il ne l’a pas fait tester depuis », déclare Andrew MacGinnitie, MD, PhD, allergologue-immunologue à l’hôpital pour enfants de Boston. « S’ils sont très bien cuits avec de l’œuf et du lait, environ deux tiers des enfants souffrant de ces allergies peuvent les manger… mais les parents ne le savent pas. Ce n’est pas drôle de ne pas pouvoir manger d’œuf quand il y en a dans les gâteaux et les biscuits. »
En effet, le fils de notre ami, qui est allergique à l’œuf mais n’a jamais été testé, doit renoncer au gâteau et à la crème glacée lors des fêtes d’anniversaire, alors que tous ses amis s’y engouffrent.
Leonard est d’accord, soulignant les études qui montrent que le fait d’avoir des allergies alimentaires diminue la qualité de vie, et c’est une chose à laquelle vous devez penser chaque fois que vos enfants ont de la nourriture en public. Le plus sûr est d’éviter l’aliment, mais cela vaut la peine de refaire le test pour voir s’ils ont toujours besoin d’avoir sur eux le médicament d’urgence. De plus, éviter inutilement certains aliments pour une allergie qu’un enfant n’a peut-être même plus peut le priver d’une nutrition essentielle.
L’absence de lignes directrices pour les tests
La raison pour laquelle de nombreux parents ne réalisent pas qu’ils doivent périodiquement refaire les tests est en partie due à la désinformation – beaucoup supposent que les allergies graves ne peuvent pas être dépassées.
« Il y a un coût émotionnel et psychologique, pas seulement un coût économique, aux allergies. Parfois, il y a un manque de connaissances ou d’expérience en matière de dépistage. Avant, il était plus facile pour les gens de dire, pourquoi ne pas simplement l’éviter ? Mais cette attitude change rapidement », explique Brian Schroer, MD, directeur du service d’allergie et d’immunologie à l’hôpital pour enfants d’Akron dans l’Ohio.
Le public n’est pas le seul à être mal informé. Les parents peuvent vérifier auprès des pédiatres qui peuvent ne pas être conscients de la nécessité de refaire des tests plus souvent et leur conseiller d’attendre quelques années.
« Beaucoup de médecins de soins primaires, de pédiatres et même certains allergologues ont été formés il y a 10, 15 ou 20 ans, lorsque ces allergies n’étaient pas si courantes », dit Schroer.
Et comme il le souligne, les tests d’allergie eux-mêmes ne sont pas concluants à 100%, c’est pourquoi les allergologues vont parfois un peu plus loin après le test de piqûre cutanée de routine et demandent un test sanguin. Enfin, ils administrent un petit échantillon oral de l’aliment allergique, comme l’œuf, le beurre de cacahuète ou le soja, et font attendre le patient dans leur cabinet pour observer sa réaction. S’il n’y a pas de réaction, ils donnent une plus grande quantité et répètent le cycle, jusqu’à ce qu’ils en soient sûrs.
Une étude publiée dans les Annals of Allergy, Asthma & Immunology a montré que pour chaque année où les patients ne refaisaient pas le test et où les parents retardaient l’introduction de certains aliments, les coûts des médicaments comme l’EpiPen et les autres coûts associés à l’évitement des aliments allergènes s’ajoutaient à environ 4 000 $ par an, par patient.
Bien qu’il y ait une plus grande sensibilisation aux allergies alimentaires, grâce à toute la littérature marketing dans le domaine public, il n’y a pas assez de sensibilisation sur ce qui constitue une allergie grave, ce qui n’est pas grave, et comment y faire face, explique MacGinnitie.
« Il n’y a pas de directives publiées disant qu’il faut refaire un test d’allergie aux arachides tous les deux ans ou au blé… donc il faut un allergologue pour faire le tri, et souvent cela prend un certain temps pour que cela se produise », dit Kimberly Leek, MD, pédiatre et professeur adjoint de pédiatrie clinique à la faculté de médecine de l’UC San Diego. « Je pense que les allergologues doivent guider les pédiatres pour savoir quand suggérer un test et un nouveau test. »
Pourquoi les allergies alimentaires sont-elles en hausse ?
De plus en plus de personnes semblent être allergiques à un type d’aliment ou à un autre, bien que les causes ne soient pas claires.
« Une ride que j’ajouterais à cela est que certains patients n’ont même jamais été allergiques en premier lieu », dit Schroer. « Je ne vais pas blâmer les parents, mais lorsque les enfants avaient des éruptions cutanées comme l’eczéma, les médecins ont pu l’attribuer à la nourriture alors qu’il s’agissait peut-être d’une maladie de la peau. »
Les allergies peuvent être basées sur des connaissances floues, convient Leek. « Il peut s’agir d’allergies qui n’ont jamais existé et d’allergies qui ont été mal diagnostiquées. Vous avez un parent avec un bébé qui a une allergie au lait de vache, qui pourrait être dépassée en neuf à douze mois, mais les parents interprètent une sensibilité comme une intolérance, comme une diarrhée après avoir mangé des nectarines. »
Lorsqu’un parent dit à Leek que son enfant a une allergie, elle lui demande immédiatement comment ils le savent, comment cela a été diagnostiqué, qui leur a dit que l’enfant avait une allergie, si l’enfant a été vu par un allergologue, quel type de test a été effectué et quel plan d’allergie ils ont mis en place.
Une autre cause de l’augmentation des allergies alimentaires est le retard de l’introduction de certains aliments. Une erreur que la communauté médicale a commise dans le passé, dit MacGinnitie, était de dire aux parents de retarder l’introduction d’allergènes communs tels que les produits laitiers, le soja, les œufs et les noix chez les enfants. Les recherches montrent que l’introduction précoce des aliments à base d’arachide peut en fait contribuer à éviter les allergies à ces aliments. Sur la base de la force de ces résultats, l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) a élaboré des directives pratiques, recommandant aux parents d’introduire des aliments contenant des arachides chez les nourrissons à haut risque dès l’âge de quatre mois pour éviter l’allergie à l’arachide.
L’essentiel est que même si vos enfants ont été testés dans le passé pour des allergies alimentaires et se sont avérés en avoir, c’est une bonne idée de les faire tester à nouveau pour voir s’ils les ont dépassés. Si c’est le cas, non seulement ils seront heureux de manger à nouveau des aliments qu’ils ont longtemps évités, mais vous n’aurez plus à vous soucier de transporter un EpiPen. Et maintenant qu’ils ont été débarrassés de leurs allergies alimentaires, nos garçons apprécient une friandise américaine qu’ils n’auraient jamais pu manger auparavant : les sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée.