Les yachts, les jets et les manoirs sont les signes habituels de l’extrême richesse. Mais pour l’élite asiatique, un poisson exotique rare est devenu un symbole de statut convoité et une obsession tous azimuts.
Précié pour ses écailles scintillantes et son corps sinueux, l’arowana asiatique est l’une des créatures aquatiques les plus chères au monde, certaines pouvant, selon la rumeur, atteindre 300 000 dollars, selon Emily Voigt, auteur de « The Dragon Behind the Glass : A True Story of Power, Obsession, and the World’s Most Coveted Fish ». Si tous n’atteignent pas un prix à six chiffres, un jeune arowana de Singapour pourrait partir pour 300 dollars, tandis que les rares albinos blancs adultes pourraient coûter 70 000 dollars ou plus.
Les arowana, également appelés « poissons-dragons », ne sont pas les poissons de compagnie typiques. Ils sont élevés dans toute l’Asie du Sud-Est et peuvent atteindre une longueur d’environ trois pieds (à peu près la taille d’une raquette à neige). Certains propriétaires sont tellement amoureux de ces poissons qu’ils dépensent de l’argent en chirurgie plastique pour leurs animaux de compagnie – 90 $ pour un lifting des paupières et 60 $ pour un travail du menton.
Beaucoup croient même que le poisson apporte la chance et la richesse. Les récits abondent d’arowana sacrifiant leur vie pour sauter hors des réservoirs et mettre en garde les propriétaires contre de mauvaises entreprises commerciales et d’autres dangers.
Protégé par la loi sur les espèces en voie de disparition, l’arowana asiatique est presque épuisé à l’état sauvage. En 1975, 183 pays ont signé un traité le classant comme une espèce rare et interdisant le commerce international de ce poisson. À ce jour, il ne peut être légalement introduit aux États-Unis.
Le traité a contribué à transformer le poisson en un produit de luxe. Mais à mesure que l’obsession de l’arowana s’est développée, un marché noir florissant a émergé, accompagné d’une recrudescence de la violence dans certaines villes. Singapour, qui se targue d’avoir l’un des taux de criminalité les plus bas, a connu quatre vols d’arowanas en une seule semaine. Au cours de l’un de ces casses, le voleur a frappé une femme âgée alors qu’il s’enfuyait avec ses poissons qui flottaient dans un seau.
En Malaisie, cinq arowana auraient été volés chez une femme et dans un incident séparé, un propriétaire d’aquarium a été poignardé à mort et presque décapité pour les poissons. Lors des concours de beauté de poissons, des gardes armés escortent les races rares.
Les restrictions ont été assouplies à la fin des années 1980 pour permettre le commerce des arowana d’élevage dont les parents sont également nés en captivité. Les ventes d’arowana élevés en captivité ont prospéré jusque dans les années 2000. Mais en 2012, les prix ont considérablement chuté car les éleveurs ont inondé le marché. Les éleveurs de Singapour affirment que le prix des arowana rouges a chuté d’un tiers depuis lors.
La demande reste cependant élevée. Selon la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction, qui suit les exportations légales d’arowana, plus de 200 000 échanges ont été enregistrés en 2016, soit trois fois plus qu’en 2006. La plupart provenaient d’Indonésie ou de Malaisie et finissaient dans des aquariums chinois.
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