Jachten, jets en herenhuizen zijn de gebruikelijke tekenen van extreme rijkdom. Maar voor de Aziatische elite is een zeldzame exotische vis een begeerd statussymbool en een allround obsessie geworden.
Geprezen om zijn glinsterende schubben en golvende lichaam, is de Aziatische arowana een van ’s werelds duurste waterdieren, met sommige die volgens geruchten tot $300.000 opbrengen, volgens Emily Voigt, auteur van “The Dragon Behind the Glass: A True Story of Power, Obsession, and the World’s Most Coveted Fish.” Hoewel ze niet allemaal in de zes cijfers lopen, kan een jonge arowana in Singapore voor 300 dollar worden verkocht, terwijl zeldzame volwassen witte albino’s 70.000 dollar of meer kunnen kosten.
Arowana’s, ook bekend als “drakenvissen”, zijn niet de typische vissen voor huisdieren. Ze worden gekweekt in Zuidoost-Azië en kunnen ongeveer een meter lang worden (ongeveer zo groot als een sneeuwschoen). Sommige eigenaars zijn zo gecharmeerd van de vissen dat ze geld spenderen aan plastische chirurgie voor de huisdieren – $90 voor een ooglift en $60 voor een kincorrectie.
Velen geloven zelfs dat de vis geluk en rijkdom brengt. Er zijn verhalen in overvloed over arowana’s die hun leven opofferen om uit tanks te springen en eigenaars waarschuwen tegen slechte zakelijke ondernemingen en andere gevaren.
Beschermd door de Endangered Species Act, is de Aziatische arowana bijna uitgeput uit het wild. In 1975 ondertekenden 183 landen een verdrag dat hem als zeldzame soort classificeerde en de vis uit de internationale handel verbood. Tot op de dag van vandaag kan hij niet legaal in de Verenigde Staten worden binnengebracht.
Het verdrag hielp de vis te veranderen in een luxe handelsartikel. Maar naarmate de arowana-obsessie groeide, ontstond een bloeiende zwarte markt die gepaard ging met een toename van geweld in bepaalde steden. In Singapore, dat een van de laagste misdaadcijfers heeft, werden eens vier arowana’s gestolen in één week. Tijdens een van die diefstallen sloeg de dief een oudere vrouw toen hij er vandoor ging met haar vissen klotsend in een emmer.
In Maleisië werden naar verluidt vijf arowana’s gestolen uit het huis van een vrouw en in een apart incident werd een aquariumhouder doodgestoken en bijna onthoofd vanwege de vissen. Bij visverkiezingen begeleiden gewapende bewakers de zeldzame rassen.
Eind jaren ’80 werden de beperkingen versoepeld om de handel mogelijk te maken in gekweekte arowana’s waarvan de ouders ook in gevangenschap zijn geboren. De verkoop van in gevangenschap gefokte arowana’s floreerde tot de jaren 2000. Maar in 2012 daalden de prijzen aanzienlijk doordat fokkers de markt overspoelden. Singaporeese fokkers zeggen dat de prijs van rode arowana’s sindsdien met een derde is gedaald.
De vraag is echter nog steeds groot. Volgens de Convention on International Trade in Endangered Species, die de legale export van arowana bijhoudt, werden er in 2016 meer dan 200.000 transacties geregistreerd, drie keer meer dan in 2006. De meeste kwamen uit Indonesië of Maleisië en belandden in Chinese aquaria.
Like this story? Abonneer u op CNBC Make It op YouTube!
Niet te missen: Deze Indiase miljardair is ’s werelds rijkste eigenaar van sportteams