Durant la seconde moitié des années 1920, Joseph Staline a préparé le terrain pour obtenir le pouvoir absolu en utilisant la répression policière contre les éléments d’opposition au sein du Parti communiste. Ces moyens de coercition n’avaient été utilisés auparavant que contre les opposants au bolchevisme, et non contre les membres du parti eux-mêmes. Les premières victimes sont les membres du Politburo Léon Trotskii, Grigorii Zinov’ev et Lev Kamenev, qui sont battus et expulsés du parti à la fin de 1927. Staline se retourne ensuite contre Nikolaï Boukharine, dénoncé comme une » opposition de droite « , pour s’être opposé à sa politique de collectivisation forcée et d’industrialisation rapide aux dépens de la paysannerie….
Le meurtre de Sergueï Kirov, le 1er décembre 1934, déclenche une série d’événements qui aboutiront à la Grande Terreur des années 1930. Kirov était un membre à part entière du Politburo, chef de l’appareil du parti de Leningrad, et un membre influent de l’élite politique. Son souci du bien-être des ouvriers de Leningrad et ses talents d’orateur lui avaient valu une popularité considérable. Certains membres du parti l’avaient même approché secrètement pour lui proposer de prendre le poste de secrétaire général.
Staline a ensuite utilisé le meurtre comme une excuse pourintroduire des lois draconiennes contre le crime politique et pour mener une chasse aux conspirateurs présumés contre Kirov. Au cours des quatre années et demie qui suivirent, des millions de membres innocents du parti et d’autres personnes furent arrêtés – beaucoup d’entre eux pour leur complicité dans le vaste complot qui se cachait prétendument derrière le meurtre de Kirov. Du point de vue soviétique, son meurtre a probablement été le crime du siècle parce qu’il a ouvert la voie à la Grande Terreur….Pendant la Grande Terreur, qui comprenait les notoires procès pour l’exemple des anciens opposants bolcheviques de Staline en 1936-1938 et a atteint son apogée en 1937 et 1938,des millions de citoyens soviétiques innocents ont été envoyés dans des camps de travail ou tués en prison.
Au moment où la terreur s’est calmée en 1939, Staline avait réussi à amener le parti et le public à un état de soumission totale à son pouvoir. La société soviétique est tellement atomisée et le peuple craint tellement les représailles que les arrestations massives ne sont plus nécessaires. Staline a régné en tant que dictateur absolu de l’Union soviétique tout au long de la Seconde Guerre mondiale et jusqu’à sa mort en mars 1953.