La fascination de l’homme pour le concept de longévité au-delà des 70 ou 80 ans de la durée de vie humaine typique est documentée dans une variété d’écrits, de mythes et de légendes remontant à des milliers d’années. L’historien grec Hérodote, par exemple, a parlé d’une fontaine magique dans l’Éthiopie d’aujourd’hui qui redonnait la jeunesse à ceux qui se baignaient dans ses eaux, et les calculs de l’Ancien Testament concernant le patriarche biblique Mathusalem (grand-père de Noé) situent son âge au moment de sa mort entre 720 et 969 ans. Néanmoins, la réalité moderne fait pâle figure face à ces récits, puisque la plus longue durée de vie humaine vérifiée dans l’histoire enregistrée est celle de Jeanne Louise Calment, décédée dans sa France natale en 1997 à l’âge de 122 ans.
L’un des cas les plus inhabituels de longévité humaine affirmée à l’époque moderne concerne le résident chinois Li Ching-Yuen (également rendu sous le nom de Li Ching-Yun), dont la mention a commencé à apparaître dans les comptes rendus de journaux américains dans les années 1920, accompagnée d’affirmations selon lesquelles il était né en 1677 ou 1736. Lorsque Li Ching-Yuen mourut finalement en 1933, à un âge réputé de 197 ou 256 ans, le New York Times nota à propos de son décès que :
Li Ching-yun, un résident de Kaihsien, dans la province de Szechwan, qui prétendait être l’un des hommes les plus âgés du monde et affirmait être né en 1736 – ce qui lui ferait 197 ans – est mort aujourd’hui.
Une dépêche chinoise de Chung-king annonçant la mort de M. Li dit qu’il a attribué sa longévité à la paix de l’esprit et qu’il croyait que chacun pouvait vivre au moins un siècle en atteignant le calme intérieur.
Comparée aux estimations de l’âge de Li Ching-yun dans les rapports précédents de la Chine, la dépêche ci-dessus est conservatrice. En 1930, on disait
Le professeur Wu Chung-chien, doyen du département de l’éducation de l’université de Minkuo, avait trouvé des documents montrant que Li était né en 1677 et que le gouvernement impérial chinois l’avait félicité pour ses 150e et 200e anniversaires.
Un correspondant du NEW YORK TIMES écrivait en 1928 que plusieurs des hommes les plus âgés du quartier de Li affirmaient que leurs grands-pères l’avaient connu enfant et qu’il était alors un homme adulte.
Selon les contes généralement admis dans sa province, Li savait lire et écrire dès l’enfance et, à son dixième anniversaire, il avait voyagé dans le Kansu, le Shansi, le Tibet, l’Annam, le Siam et la Mandchourie pour recueillir des herbes. Pendant les cent premières années, il a continué à exercer cette activité. Puis il passa à la vente d’herbes cueillies par d’autres.
Wu Pei-fu, le seigneur de la guerre, prit Li dans sa maison pour apprendre le secret de sa vie à 250. Un autre élève raconte que Li lui a dit de « garder un cœur tranquille, de s’asseoir comme une tortue, de marcher avec vivacité comme un pigeon et de dormir comme un chien. »
Selon une version de la vie conjugale de Li, il avait enterré vingt-trois épouses et vivait avec sa vingt-quatrième, une femme de 60 ans. Un autre récit, qui en 1928 lui attribuait 180 descendants vivants, comprenant onze générations, n’enregistrait que quatorze mariages. Cette seconde autorité disait que sa vue était bonne ; aussi, que les ongles des doigts de sa main droite étaient très longs, et « long » pour un Chinois pourrait signifier plus long que tous les ongles de doigts jamais rêvés aux États-Unis.
Une déclaration du correspondant du TIMES qui a probablement amené les lecteurs sceptiques à croire que Li était né plus récemment que 1677, était que « beaucoup de ceux qui l’ont vu récemment déclarent que l’apparence de son visage n’est pas différente de celle des personnes de deux siècles son cadet. »
À ce jour, il est peu probable que quelqu’un sache jamais l’âge exact de Li Ching-Yuen au moment de sa mort – il se peut qu’il ait été remarquablement vieux, peut-être même plus vieux que la plus longue durée de vie humaine confirmée de 122 ans. Cependant, il est très improbable qu’il ait réussi à dépasser ce cap de 61 % à 110 %, comme le prétendent les récits de son décès au XXe siècle. Les sceptiques estiment que tout document ou souvenir personnel étayant les prétentions de Li Ching-Yuen à une longévité extraordinaire, même s’ils étaient authentiques, étaient très probablement attribuables au fait qu’il avait pris l’identité d’un ancêtre beaucoup plus âgé ou d’une autre personne portant un nom similaire.