Le New York Times rapporte l’article publié aujourd’hui dans le Journal of Neuropathology and Experimental Neurology décrivant les cerveaux de trois athlètes ayant des antécédents de blessures à la tête qui avaient une maladie qui ressemblait à la sclérose latérale amyotrophique (SLA).
La SLA, qui est associée au nom de Gehrig depuis qu’il a été diagnostiqué avec la maladie en 1939, est une maladie dévastatrice et actuellement incurable. Les neurones moteurs (cellules du cerveau qui contrôlent les mouvements musculaires) dégénèrent et meurent, entraînant une paralysie progressive qui finit par priver les personnes concernées de la capacité de respirer par elles-mêmes. La maladie a obligé Gehrig à se retirer immédiatement du baseball, et il est mort deux ans plus tard, à l’âge de 37 ans.
Le groupe qui publie cet article est dirigé par le Dr Ann McKee du Centre d’étude de l’encéphalopathie traumatique de l’Université de Boston. (Leur article est disponible ici.) C’est le même groupe qui a décrit un lien entre les blessures répétées à la tête dans le football et des problèmes allant du déclin intellectuel à la dépression.
Et maintenant, ils suggèrent une association entre les blessures à la tête et une maladie du motoneurone qui ressemble à la SLA.
L’histoire de Gehrig est évoquée dans le contexte de cette recherche, pas seulement parce que la maladie porte son nom. Il était connu – paradoxalement – pour sa longévité. Il a participé à 2130 matchs consécutifs (un record qui a tenu pendant plus de 50 ans). On sait également qu’il a joué plusieurs fois après avoir été assommé. Certaines personnes connaissant son passé sportif supposent aujourd’hui que sa maladie du motoneurone pourrait être liée à ses blessures à la tête.
Comme cet article ne porte que sur trois cas, il est difficile d’en tirer de nombreuses conclusions. Ce n’est probablement pas une preuve suffisante pour changer la vision historique de la maladie de Gehrig.
Mais les résultats soulignent un principe important à garder à l’esprit lors de la réflexion sur de nombreux diagnostics neuropsychiatriques. Des termes relativement étroits comme la SLA – mais aussi plus larges comme la dépression majeure – désignent des syndromes dont les causes profondes et la neurobiologie ne sont pas très bien cernées. En d’autres termes, deux personnes peuvent avoir des maladies d’apparence similaire, mais la pathologie sous-jacente peut être très différente. Ce principe est aussi vrai pour les maladies courantes – par exemple, la dépression sous ses différentes formes ou la schizophrénie – que pour les maladies rares comme la SLA.
Tout ce qui illustre la complexité du fonctionnement du cerveau est une bonne chose. Il n’y a pas qu’une seule dépression. Il n’y a pas une seule schizophrénie. Et je parie qu’il n’y a pas non plus une seule SLA.
La référence complète de l’article de Mckee et al (disponible sur leur site web à http://www.bu.edu/cste/news/academic-articles/) est
McKee AC, Gavett BE, Stern RA, Nowinski CJ, Cantu RC, Kowall NW, Perl D, Hedley-Whyte ET, Price B, Sullivan C, Morin P, Lee HS, Kubilus CA, Daneshvar DH, Wulff M, Budson AE. TDP-43 Proteinopathy and Motor Neuron Disease in Chronic Traumatic Encephalopathy. J Neuropath Exp Neurol, 2010 ; 69(9) : 918-929.
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