The New York Times rapporterar om en artikel som publicerades idag i Journal of Neuropathology and Experimental Neurology och som beskriver hjärnorna hos tre idrottsmän med en historia av huvudskador som hade en sjukdom som såg ut som amyotrofisk lateralskleros (ALS).
ALS, som har förknippats med Gehrigs namn sedan han fick diagnosen 1939, är en förödande och för närvarande obotlig sjukdom. Motorneuronerna (hjärnceller som kontrollerar muskelrörelser) degenererar och dör, vilket leder till en progressiv förlamning som så småningom berövar människor förmågan att andas på egen hand. Sjukdomen tvingade Gehrig att omedelbart sluta spela baseboll och han dog två år senare, vid 37 års ålder.
Den grupp som publicerar denna artikel leds av Dr Ann McKee från Center for the Study of Traumatic Encephalopathy vid Boston University. (Deras artikel finns här.) Det är samma grupp som har beskrivit ett samband mellan upprepade huvudskador i fotboll och problem som sträcker sig från intellektuell nedgång till depression.
Och nu föreslår de ett samband mellan huvudskador och en motorneuronsjukdom som liknar ALS.
Gehrigs historia dyker upp i samband med denna forskning, inte bara för att sjukdomen bär hans namn. Han var känd – paradoxalt nog – för sin hållbarhet. Han spelade 2130 matcher i följd (ett rekord som stod sig i mer än 50 år). Det är också känt att han spelade flera gånger efter att ha slagits medvetslös. Vissa personer som är bekanta med hans idrottshistoria antar nu att hans motorneuronsjukdom kan ha varit relaterad till hans huvudskador.
Då denna artikel endast rapporterar om tre fall är det svårt att dra många slutsatser av den. Det är förmodligen inte tillräckligt med bevis för att ändra den historiska synen på Gehrigs sjukdom.
Men fynden understryker en viktig princip att ha i åtanke när man tänker på många neuropsykiatriska diagnoser. Relativt snäva termer som ALS – men även bredare termer som svår depression – hänvisar till syndrom där de bakomliggande orsakerna och neurobiologin inte är särskilt väl utarbetade. Det vill säga, två personer kan ha sjukdomar som ser likadana ut, men den underliggande patologin kan vara helt annorlunda. Denna princip gäller lika mycket för vanliga sjukdomar – till exempel depression i dess olika former eller schizofreni – som för sällsynta sjukdomar som ALS.
Allt som illustrerar komplexiteten i hjärnans funktion är bra. Det finns inte bara en depression. Det finns inte en enda schizofreni. Och jag slår vad om att det inte heller finns en ALS.
Den fullständiga referensen för Mckee et al paper (tillgänglig på deras hemsida på http://www.bu.edu/cste/news/academic-articles/) är
McKee AC, Gavett BE, Stern RA, Nowinski CJ, Cantu RC, Kowall NW, Perl D, Hedley-Whyte ET, Price B, Sullivan C, Morin P, Lee HS, Kubilus CA, Daneshvar DH, Wulff M, Budson AE. TDP-43-proteinopati och motorneuronsjukdom vid kronisk traumatisk encefalopati. J Neuropath Exp Neurol, 2010; 69(9): 918-929.
Print