Façade arrière de l’hôtel particulier sur West 57th Street
Un manteau de cheminée conçu par Augustus Saint-Gaudens
L’hôtel particulier de style château, occupant l’angle nord-ouest de la Cinquième Avenue et de la 57e Rue Ouest, a été construit en 1883 pour Cornelius Vanderbilt II, petit-fils aîné du commodore Cornelius Vanderbilt, fondateur de la fortune familiale. Le rez-de-chaussée comprenait un salon, une salle à manger (qui servait également de galerie d’art) et une salle de réception. Le deuxième étage abritait un salon, une salle de musique et un conservatoire, tandis que les chambres de la famille se trouvaient aux autres étages.
Cornelius, sentant que d’autres tentaient de surpasser sa maison, acheta toutes les propriétés du bloc de la Cinquième Avenue. Il engagea alors George B. Post et Richard Morris Hunt pour construire un manoir beaucoup plus grand, occupant toute la façade du bloc. Les intérieurs ont été réalisés par le cabinet de design français Jules Allard and Sons, de nombreuses pièces de la maison ayant été importées d’Europe.
Le premier étage comportait un hall d’entrée en pierre de Caen de cinq étages, à partir duquel on accédait aux pièces principales. Celles-ci comprenaient la bibliothèque, un petit salon, un grand salon, une salle d’aquarelle, une salle de bal à deux étages et une salle à manger à deux étages qui faisait office de galerie d’art. À cet étage se trouvaient également un fumoir d’inspiration mauresque sur deux étages, une tanière, un bureau, une salle de petit déjeuner et un garde-manger.
Au deuxième étage se trouvaient la chambre à coucher, le boudoir, la salle de bain, le placard et le dressing de Mme Vanderbilt. La chambre de M. Vanderbilt se trouvait également à cet étage, ainsi que sa salle de bain, son dressing, sa penderie et son bureau privé. La maison comptait six étages, sans compter le sous-sol, et possédait également une écurie et un jardin privé à côté.
Le manoir était, et reste, la plus grande résidence privée jamais construite à New York. Treize ans après avoir emménagé dans sa nouvelle maison (il vivait également à The Breakers, un « cottage » d’été de 125 000 pieds carrés à Newport, Rhode Island), Cornelius a subi une attaque cérébrale qui l’a laissé confiné à un fauteuil roulant pour les trois années restantes de sa vie. Dans son testament, il laisse à sa femme Alice Claypoole Vanderbilt un fonds fiduciaire de 7 000 000 $ et l’usage du 1 West 57th Street et de The Breakers.
Après la mort de Cornelius, Alice ne se remaria jamais et continua à vivre dans le manoir et à Newport. Cependant, la maison n’a plus jamais été ouverte aux amis, et les seules fonctions connues pour y avoir eu lieu sont les funérailles de ses deux fils. Par la suite, il n’y avait plus qu’Alice et les 37 domestiques nécessaires au fonctionnement du manoir. Comme le reste des résidences de la Cinquième Avenue, le manoir du 1 West 57th Street commença à être empiété par les gratte-ciel commerciaux, mais Alice resta.
Vente et démolitionModification
Ancien portail d’entrée du manoir, maintenant à l’entrée de la 105e rue de Central Park
Le fonds fiduciaire que Cornelius avait laissé à sa femme produisait un revenu annuel de 250 000 dollars, ce qui était juste suffisant pour entretenir les deux maisons. Alice a tenu le coup aussi longtemps qu’elle le pouvait, mais elle a été contrainte de la vendre en 1926. Elle n’avait aucun espoir de voir la maison préservée, car elle savait que les promoteurs, Braisted Realty Corporation (dirigée par le promoteur immobilier Frederick Brown), avaient payé la coquette somme de 7 000 000 $ pour le terrain, et non pour la maison qui s’y trouvait.
Une semaine avant que le boulet de démolition ne soit programmé pour démolir la maison vieille de 43 ans, Mme Vanderbilt s’est arrangée pour la faire ouvrir au public pour cinquante cents d’entrée, qui seraient reversés à une œuvre de charité. Avant de la vendre, elle a fait don d’autant d’éléments intérieurs qu’elle le pouvait, notamment la cheminée baronniale conçue par Augustus Saint-Gaudens et la pièce mauresque du plafond du fumoir. Elle a également fait don des portes d’entrée en métal de 10 pieds de haut.
Une fois le manoir démoli, il a été remplacé par le grand magasin Bergdorf Goodman. Après avoir vendu la maison pour 7 000 000 $, elle a acheté la maison George J. Gould pour 800 000 $.