Vie personnelle
Les mariages et les liaisons de Néron se sont également avérés gênants. Il était marié à la très populaire Octavie, la fille de Claude et de Messaline (mariage fait sous l’impulsion de sa mère) mais avait également une liaison avec la très enceinte Poppée Sabina (sa mère la détestait). Pour pouvoir l’épouser, il accusa Octavie d’adultère et l’exila, avant d’être assassiné (mais en faisant croire à un suicide). Poppée, dont le premier mari était Rufius Crispinus (un soldat romain), était mariée au futur empereur Otho au moment de sa liaison avec Néron. Sur ordre de l’empereur, Otho fut envoyé aux confins de l’empire.
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Son exode et la mort d’Octavie ouvrirent la porte au second mariage de Néron. On a même soupçonné Poppée d’être derrière la mort d’Octavie et peut-être d’Agrippine. L’historien Tacite dans ses Annales écrit :
La durée du pouvoir avait mûri son audace, et sa passion pour Poppée devenait chaque jour plus ardente. Comme cette femme n’avait aucun espoir de mariage pour elle-même ou de divorce d’Octavie tant qu’Agrippine vivait, elle reprochait à l’empereur d’incessantes vitupérations… ‘Pourquoi, demandait-elle, son mariage a-t-il été repoussé ?’
Le second mariage de Néron ne fut pas heureux. L’enfant de Poppée et Néron mourut peu après sa naissance. La grossesse suivante de Poppée se termina en tragédie pour tous les deux. Après que Néron et elle se soient disputés tard un soir (Néron aimait rester tard dehors), il aurait donné un coup de pied dans le ventre de la jeune femme, la tuant ainsi que l’enfant à naître.
Troubles &Catastrophes : Le grand incendie
Bien qu’il ait eu de bons conseillers en la personne de Burrus et de Sénèque, le règne de l’empereur va continuer à voir se succéder les catastrophes. Tout d’abord, il y eut la conspiration de Piso, un complot infructueux visant à tuer Néron, impliquant au moins 19 sénateurs ainsi que d’autres citoyens importants. Son échec a entraîné l’exécution de 41 personnes. Bien qu’elle ait échoué, elle a fait de Néron un éternel paranoïaque et méfiant. Ensuite, il y eut l’échec de la rébellion de Boudicca en Grande-Bretagne ainsi que de nombreuses insurrections dans de nombreuses provinces périphériques, dont la Judée et la Gaule ; ces deux dernières étaient une réaction à l’augmentation des taxes.
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La plus grande menace pour le règne de Néron, cependant, fut le grand incendie, qui commença le 19 juillet 64 de notre ère et dura six jours. Dix des 14 quartiers de la ville ont été détruits, des centaines de personnes sont mortes, des milliers se sont retrouvées sans abri et des pillards ont ravagé la ville. Depuis cet incendie, de nombreuses questions ont été soulevées. Néron a-t-il joué de sa lyre (et non d’un violon qui n’avait pas été inventé) pendant que la ville brûlait ? L’a-t-il déclenché ? Les historiens ne sont pas tous d’accord sur les réponses à ces questions. Était-il même dans la ville ou l’a-t-il regardée brûler ? Suétone écrit : « Néron regardait la conflagration depuis la tour de Mécène, enchanté par ce qu’il appelait « la beauté des flammes » ; puis il revêtit son costume de tragédien et chanta… ». Tacite semble rester neutre lorsqu’il écrit : « Le désastre qui s’ensuivit, qu’il soit accidentel ou traîtreusement conçu par l’empereur, est incertain, car les auteurs ont donné les deux versions, pire, cependant, et plus épouvantable que tous ceux qui sont jamais arrivés à cette ville par la violence du feu. » Le blâme tomba, bien sûr, sur la tête des chrétiens persécutés qui avaient toujours considéré Néron comme l’anti-Christ.
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Bien qu’il ait dû augmenter les impôts pour financer la reconstruction de Rome, la ville était meilleure à certains égards qu’auparavant : quartiers résidentiels reconstruits, rues plus larges, bâtiments en briques et colonnades au niveau des rues pour abriter les habitants du soleil. Bien entendu, la nouvelle Rome comprenait également le palais d’or de Néron (qui sera plus tard enterré par l’empereur Trajan), avec des plafonds plaqués d’or, un lac et des animaux exotiques. Ceux qui pensent que Néron a déclenché l’incendie désignent son palais comme la raison sous-jacente.
Suicide
L’incendie, la conspiration, les nombreuses insurrections et le trésor vide ont conduit à la disparition de Néron. Le Sénat le déclara ennemi public et nomma Galba comme nouvel empereur. Réalisant que ses jours en tant qu’empereur étaient terminés, Néron tenta de se suicider dans la villa de son affranchi Phaon, mais il échoua et eut besoin d’aide pour mettre fin à ses jours. Ses derniers mots furent : « L’artiste meurt en moi. »