Nerve, en anatomie, faisceau de fibres en forme de cordon blanc luisant, entouré d’une gaine, qui relie le système nerveux aux autres parties du corps. Les nerfs conduisent les impulsions vers ou depuis le mécanisme nerveux central. Chez l’homme, 12 paires, les nerfs crâniens, sont attachées au cerveau et, en règle générale, 31 paires, les nerfs spinaux, sont attachées à la moelle épinière.
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Les fibres constituant les différents nerfs sont très nombreuses et toutes, à l’exception de celles qui naissent dans les ganglions sympathiques, s’étendent du cerveau ou de la moelle épinière vers les structures périphériques qu’elles innervent. En ce qui concerne leur fonction, les fibres nerveuses sont divisées en deux catégories, à savoir les fibres sensorielles (afférentes) et les fibres motrices (efférentes). Les fibres de ces catégories et leurs subdivisions constituent les composants fonctionnels des nerfs. Les combinaisons de ces composants varient dans les différents nerfs crâniens ; dans les nerfs spinaux, elles sont plus uniformes.
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Les fibres afférentes (sensorielles) sont divisées en groupes somatiques et viscéraux. Les afférences somatiques conduisent les impulsions reçues de l’extérieur du corps ou produites par les mouvements des muscles et des articulations, celles provenant des muscles et des articulations étant également appelées fibres proprioceptives. Les afférences viscérales conduisent les messages provenant des organes servant à l’économie interne du corps ; ces impulsions entraînent un contrôle réflexe de ces organes (par exemple, le rythme des battements du cœur et les activités du système digestif).
Les fibres motrices sont divisées en groupes moteurs ou efférents somatiques et viscéraux. Les fibres efférentes somatiques innervent les muscles volontaires qui dérivent des myotomes de l’embryon. Les fibres motrices viscérales sont divisées en efférences viscérales spéciales, qui innervent les muscles striés d’origine branchiale, et en efférences viscérales générales, qui innervent les muscles involontaires et les glandes sécrétrices. Les fibres efférentes viscérales générales constituent le système autonome, dont il existe une division sympathique et une division parasympathique, qui diffèrent l’une de l’autre par leur disposition anatomique et leurs caractéristiques physiologiques. Le terme sympathique est également fréquemment utilisé pour inclure les deux divisions ainsi que les ganglions et les fibres afférentes qui leur sont associés.
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La voie autonome implique une chaîne de deux fibres, l’une prenant naissance dans le cerveau ou la moelle épinière et se terminant dans un ganglion sympathique (la fibre préganglionnaire), la seconde (la fibre postganglionnaire) prenant naissance dans le ganglion et passant à l’organe innervé.
Les nerfs crâniens sont désignés par leur nom et aussi par leur numéro, les chiffres romains étant conventionnellement utilisés comme règle. Ils émergent par des ouvertures (foramina) du crâne. Certains nerfs crâniens sont purement sensitifs, d’autres entièrement moteurs, d’autres encore mixtes. Les fibres afférentes, à l’exception de celles des nerfs olfactifs et optiques, naissent dans les ganglions sensitifs crâniens, situés sur le trajet des nerfs sensitifs à proximité du cerveau. Les processus centraux (dans ce contexte, le mot processus signifie « une partie saillante, une extension ») se terminent dans les noyaux sensoriels du cerveau. Les fibres motrices naissent dans le cerveau à partir des noyaux moteurs. Dans certains cas, les noyaux centraux, sensoriels ou moteurs, sont distincts pour chaque nerf ; dans d’autres, les composants fonctionnels de la même catégorie provenant de plusieurs nerfs peuvent naître d’un noyau commun. En plus des 12 paires de nerfs crâniens communément décrits, un plexus connu sous le nom de nerf terminal (nerf crânien 0) est parfois également reconnu chez l’homme, bien que l’on ne sache pas s’il s’agit d’une structure vestigiale ou d’un nerf fonctionnel.
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Les nerfs rachidiens sont nommés et numérotés selon la région de la moelle épinière à laquelle ils s’attachent. Il y a 8 cervicaux (en abrégé C.), 12 thoraciques (T.), 5 lombaires (L.), 5 sacrés (S.), et généralement 1 coccygien (Co.). Chaque nerf rachidien possède deux racines, une dorsale ou postérieure (signifiant « vers l’arrière ») et une ventrale ou antérieure (signifiant « vers l’avant »). La racine dorsale est sensorielle et la racine ventrale est motrice ; le premier nerf cervical peut être dépourvu de racine dorsale. Des renflements ovales, les ganglions spinaux, caractérisent les racines dorsales. Ils sont formés de cellules nerveuses qui donnent naissance aux fibres nerveuses sensitives. Les fibres des racines ventrales dérivent des cellules de la colonne grise antérieure (corne ventrale) de la moelle.
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Les processus centraux des fibres de la racine dorsale se terminent dans la colonne grise postérieure (corne dorsale) de la moelle ou montent vers des noyaux dans la partie inférieure du cerveau. Immédiatement latéralement aux ganglions rachidiens, les deux racines s’unissent en un tronc nerveux commun, qui comprend des fibres sensitives et motrices ; les branches de ce tronc distribuent les deux types de fibres.