L’hippocampe est une structure cérébrale dont on pense qu’elle joue un rôle essentiel dans la mémoire. Bien que soupçonné d’être impliqué dans la mémoire depuis un certain temps, l’importance de l’hippocampe à cet égard a été solidifiée au vingtième siècle par le cas d’un patient nommé Henry Molaison. Molaison, que l’on a appelé simplement H.M. jusqu’à sa mort en 2008 (pour préserver son anonymat de son vivant), a subi une intervention chirurgicale pour traiter une épilepsie sévère à la fin de la vingtaine. Lors de cette opération, une grande partie de ses hippocampes ont été soit retirés, soit endommagés.
L’opération a réussi à contrôler les crises de Molaison, mais après, il a souffert d’une amnésie antérograde sévère, ce qui signifie que sa capacité à former de nouveaux souvenirs était altérée. En fait, Molaison était totalement incapable de former de nouveaux souvenirs explicites (souvenirs impliquant le rappel conscient de faits ou d’expériences). Molaison a conservé certains souvenirs antérieurs à l’opération – bien que les souvenirs les plus proches de l’opération soient moins stables – et sa mémoire procédurale (mémoire des procédures non conscientes, comme utiliser une fourchette ou faire du vélo) était encore fonctionnelle. Mais en raison de ses déficits de mémoire implicite, Molaison était obligé de vivre entièrement dans le présent ; chaque jour n’apportait aucun souvenir de la veille.
Un autre patient nommé Clive Wearing a subi des dommages à l’hippocampe après avoir souffert d’une encéphalite, et vit avec un déficit très similaire à celui de Molaison. Il n’est capable de retenir des informations que pendant environ 30 secondes avant qu’elles ne disparaissent, mais il peut toujours utiliser la mémoire procédurale pour faire des choses comme jouer du piano (voir la vidéo ci-dessous).