Nous devons parler de la façon dont Grindr affecte la santé mentale des hommes gays

Quand j’ouvre l’application Grindr sur mon smartphone, je vois qu’il y a un homme de 26 ans aux abdominaux bronzés à seulement 200 pieds. Il s’appelle « looking4now », et son profil explique qu’il veut du sexe chez lui dès que possible.

En défilant, je trouve 100 profils similaires dans un rayon d’un kilomètre de mon appartement à Boston. Je peux les filtrer par type de corps, position sexuelle (haut, bas ou polyvalent) et statut VIH.

En tant que psychiatre gay qui étudie le genre et la sexualité, je suis ravi des énormes progrès que nous avons réalisés au cours de la dernière décennie pour faire entrer les relations homosexuelles dans le courant dominant. La Cour suprême a statué que le mariage homosexuel était un droit constitutionnel. Aujourd’hui, à Boston, deux hommes peuvent se promener dans la rue en se tenant la main sans conséquence.

Mais je m’inquiète de la montée des bains numériques clandestins. Des applications comme Grindr, avec 3 millions d’utilisateurs actifs quotidiens, et d’autres comme Scruff et Jack’d, sont conçues pour aider les hommes gays à solliciter des relations sexuelles, souvent anonymement, en ligne. Je suis tout à fait favorable à la libération sexuelle, mais je ne peux m’empêcher de me demander si ces applis n’ont pas aussi un effet négatif sur la santé mentale des hommes gays.

Comme il y a peu de recherches publiées sur les hommes qui utilisent Grindr, j’ai décidé de mener une enquête informelle et de demander aux hommes pourquoi ils sont si souvent sur l’appli et comment cela affecte leurs relations et leur santé mentale. J’ai créé un profil en m’identifiant comme un écrivain médical cherchant à parler aux hommes de leurs expériences. J’ai reçu environ 50 réponses (y compris des propositions).

C’est un petit échantillon, mais suffisant pour nous donner quelques indices sur la façon dont Grindr affecte les hommes gays. Et ça ne semble pas bon.

Les applications comme Grindr sont conçues pour faciliter la recherche de sexe. Et cela peut les rendre difficiles à arrêter d’utiliser.

La raison la plus courante donnée par les utilisateurs pour aller sur l’application est que le sexe se sent bien et que Grindr le rend accessible, juste au bout des doigts. L’écran rempli d’hommes à moitié nus excite les utilisateurs. En quelques clics, il y a une possibilité de rencontrer un partenaire sexuel dans l’heure.

Les neuroscientifiques ont montré que l’orgasme provoque l’activation de zones du cerveau liées au plaisir comme l’aire tegmentale ventrale tout en désactivant les zones impliquées dans le contrôle de soi. Et ces schémas d’activation chez les hommes sont étonnamment similaires à ce que les chercheurs observent dans le cerveau des personnes consommant de l’héroïne ou de la cocaïne. Ainsi, lorsqu’une action neutre (cliquer sur Grindr) est associée à une réponse agréable dans le cerveau (l’orgasme), les humains apprennent à faire cette action encore et encore.

Cela peut être une réponse de plaisir normale ou une configuration pour la dépendance, selon la situation et l’individu.

Grindr, intentionnellement ou non, tire également parti d’un concept psychologique appelé renforcement à ratio variable, dans lequel les récompenses pour cliquer viennent à des intervalles imprévisibles. Vous pouvez trouver un branchement immédiatement, ou vous pouvez être sur votre téléphone pendant des heures avant d’en trouver un.

Le renforcement à ratio variable est l’une des façons les plus efficaces de renforcer un comportement, et il rend l’arrêt de ce comportement extrêmement difficile. Les machines à sous en sont un exemple classique. Parce que les joueurs ne savent jamais quand viendra le prochain paiement, ils ne peuvent pas arrêter de tirer la poignée. Ils gardent l’espoir que la prochaine traction leur procurera le son agréable des pièces de monnaie s’entrechoquant contre un bac métallique, et ils finissent par tirer pendant des heures.

Imaginez maintenant une machine à sous qui vous récompense par un orgasme à intervalles imprévisibles. C’est potentiellement une recette puissante pour la dépendance et peut expliquer pourquoi un utilisateur avec qui j’ai parlé reste sur Grindr jusqu’à 10 heures d’affilée, dans l’espoir de trouver le partenaire parfait pour des rapports sexuels occasionnels.

L’expression « dépendance » continue d’être controversée quand il s’agit de sexe et de technologie, Mais comme John Pachankis, un expert en santé mentale LGBTQ à l’école de santé publique de Yale, m’a décrit l’impact de Grindr : « Je ne sais pas si c’est une « addiction », mais je sais que cela provoque beaucoup de détresse. »

Pour l’instant, il est difficile de savoir combien d’utilisateurs de Grindr estiment que leur utilisation de l’application est problématique. Les premières recherches sur l’utilisation de l’application et la santé se sont concentrées uniquement sur les infections sexuellement transmissibles, par exemple, les taux de VIH parmi les utilisateurs de Grindr, l’utilisation de Grindr pour faire tester les gens pour des IST, etc.

Pas plus tard que la semaine dernière, Grindr a annoncé qu’il commencerait à envoyer aux utilisateurs des rappels de dépistage du VIH et les adresses des sites de dépistage locaux (sur une base d’opt-in). Dans une nouvelle moins agréable, BuzzFeed a révélé lundi que Grindr a également partagé le statut VIH de ses utilisateurs avec des entreprises tierces. (L’entreprise a ensuite déclaré qu’elle cesserait de partager ces informations.)

Bien qu’il y ait cette nouvelle attention portée à la santé sexuelle, Grindr et la communauté des chercheurs sont restés silencieux sur la santé mentale. Pourtant, depuis 2007, plus d’hommes gays sont morts de suicide que du VIH.

Ceci suggère qu’il est temps de commencer à réfléchir aux effets de Grindr sur la santé de manière plus large. D’autres applis de rencontre, comme Tinder, par exemple, font désormais l’objet de premières recherches sur les implications en matière de santé mentale. Il est temps de faire de même pour les applications de rencontre gay.

Grindr peut apporter aux hommes un certain soulagement de leur anxiété et de leur dépression. Mais c’est temporaire.

Pour certains utilisateurs à qui j’ai parlé, l’attrait de Grindr n’était pas seulement la hâte de se sentir bien. C’était d’arrêter de se sentir mal. Les utilisateurs m’ont dit qu’ils se connectent quand ils se sentent tristes, anxieux ou seuls. Grindr peut faire disparaître ces sentiments. L’attention et la possibilité d’avoir des relations sexuelles détournent l’attention des émotions douloureuses.

Un nombre stupéfiant d’hommes gays souffrent de dépression, certaines estimations allant jusqu’à 50 %. Comme l’anxiété et la dépression des hommes gais découlent souvent du rejet de leur homosexualité pendant l’enfance, les messages d’affirmation des autres hommes gais sont particulièrement attrayants. Malheureusement, ces messages ne sont généralement que superficiels : « Hé mec, jolie photo. Tu cherches à **** ? »

Une récente enquête menée auprès de 200 000 utilisateurs d’iPhone par Time Well Spent, un organisme à but non lucratif axé sur la crise de l’attention numérique, a montré que 77 % des utilisateurs de Grindr éprouvaient des regrets après avoir utilisé l’application.

Les utilisateurs que j’ai interrogés m’ont dit que lorsqu’ils fermaient leur téléphone et réfléchissaient aux conversations superficielles et aux photos sexuellement explicites qu’ils envoyaient, ils se sentaient plus déprimés, plus anxieux et même plus isolés. Certains ressentent une culpabilité écrasante à la suite d’un rapport sexuel au cours duquel aucun mot n’a été prononcé. Après l’orgasme, le partenaire peut s’en aller avec à peine plus qu’un « merci ».

Et pourtant, ils reviennent toujours pour ce soulagement émotionnel temporaire. Un utilisateur m’a dit qu’il se sentait si mal après une aventure qu’il revenait immédiatement sur l’application, poursuivant le cycle jusqu’à ce qu’il soit si fatigué qu’il s’endorme. De temps en temps, il supprime l’application, mais il se retrouve à la télécharger la prochaine fois qu’il se sent rejeté ou seul.

« Nous voyons des patients comme ça presque tous les jours », m’a dit Pachankis. « Les applications comme Grindr sont souvent à la fois une cause et une conséquence de la santé mentale disproportionnellement plus mauvaise des hommes gays et bisexuels. C’est un véritable cercle vicieux. »

Les utilisateurs de Grindr ne sont pas tous dépendants et déprimés, bien sûr. Certains utilisateurs avec lesquels j’ai interagi semblent utiliser Grindr de manière saine et positive. Un homme que j’ai interrogé y a rencontré son fiancé ; ils planifient avec enthousiasme leur mariage. Certains avec qui j’ai parlé ont dit qu’ils utilisent l’application pour le sexe, mais qu’ils n’ont pas subi de conséquences négatives et qu’ils contrôlent leur utilisation.

L’utilisation de Grindr peut empêcher les hommes de trouver des relations durables

Pourquoi tant de ces hommes se tournent-ils vers Grindr pour commencer ? La popularité de Grindr est peut-être le signe que nous n’avons pas fait autant de progrès sociaux que nous le pensons pour les relations homosexuelles. La population générale semble à l’aise avec l’idée du mariage gay, mais il est toujours difficile pour un homme gay de trouver un partenaire.

Un utilisateur de 23 ans m’a dit que les seuls endroits où il peut trouver des hommes gays sont les clubs et Grindr, et les deux sont hypersexualisés. Les cultures de ces deux endroits l’intimident. Selon Pachankis, la culture gay est souvent « axée sur le statut, la compétition, la hiérarchie et l’exclusion. » Il explique que ces traits sont communs aux hommes en général, mais que dans la communauté gay, ils s’amplifient dans un groupe qui « socialise et sexualise ensemble ».

Le jeune homme de 23 ans a peur du rejet, et Grindr le protège de la douleur des refus en personne. « Mon cadre de travail actuel est le sexe d’abord. Je ne sais pas comment sortir avec des gens en personne. »

Ses relations, dit-il, commencent par du sexe occasionnel sur Grindr. Ils se rencontrent d’abord à 2 heures du matin pour une rencontre. Il essaiera de programmer le prochain rendez-vous sexuel un peu plus tôt, peut-être à 23 heures. Puis l’étape suivante peut être un verre.

Mais cette approche du sexe d’abord n’a pas conduit à des relations durables pour les hommes que j’ai interrogés et affecte leur estime de soi et leur identité. « Mon estime de soi se résume maintenant à ma capacité sexuelle », a déclaré le jeune homme de 23 ans. « Je n’ai pas confiance en moi en tant que partenaire d’une autre manière. »

Un autre utilisateur m’a dit qu’il avait téléchargé l’application dans l’espoir de trouver un mari. Maintenant, il dit que lorsque lui et un petit ami (il en a connu plusieurs) se disputent, sa réaction naturelle est d’ouvrir Grindr pour « trouver une alternative » au lieu de travailler sur les problèmes. Il ne peut pas maintenir une relation monogame parce qu’il triche constamment.

Il peut y avoir des moyens de traiter les hommes ayant une utilisation problématique de Grindr

Les professionnels de la santé mentale auxquels j’ai parlé voient une utilisation problématique de Grindr dans leurs cliniques. Et il y a peu de directives publiées sur la façon d’aider ceux qui luttent.

Les médecins à qui j’ai parlé disent que les meilleurs outils disponibles pour traiter l’utilisation problématique de Grindr sont ceux qu’ils utilisent dans le traitement général de la dépendance sexuelle. Le citalopram, un antidépresseur courant, s’est révélé utile dans une petite étude pour traiter la dépendance sexuelle chez les hommes gays. La naltrexone, un médicament couramment utilisé pour d’autres comportements compulsifs, pourrait également être efficace.

Pour les cas plus extrêmes, les patients pourraient demander des implants hormonaux qui désactivent la signalisation de la testostérone, rendant les envies sexuelles moins intenses. Cependant, même ces traitements ont un soutien empirique modeste au mieux, et aucun n’a été étudié pour l’utilisation de l’application d’accrochage spécifiquement.

Le Dr Shane Kraus, directeur de la clinique des addictions comportementales à l’hôpital pour vétérans de Bedford et professeur adjoint de psychiatrie à l’école de médecine de l’Université du Massachusetts, affirme que le traitement le plus prometteur pour l’utilisation problématique de Grindr est probablement les techniques de thérapie par la parole comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). La TCC peut apprendre aux patients à s’engager dans d’autres comportements plus productifs (bien que souvent plus difficiles et plus longs que Grindr) pour les aider à se sentir aimés ou soutenus.

Une autre technique psychothérapeutique connue sous le nom de thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) peut aider à enseigner aux patients comment mieux tolérer le sentiment d’être seul sans se connecter à Grindr.

La dynamique de Grindr, cependant, est compliquée, et il peut falloir du temps pour travailler sous tous les angles. Êtes-vous en train d’apaiser votre anxiété ? Êtes-vous dépendant du sexe ? Avez-vous perdu tout intérêt pour votre relation monogame ? Pensez-vous que vous ne pouvez pas atteindre l’amour, alors vous vous contentez des aventures ? Vos parents vous ont-ils dit que l’homosexualité était une erreur et vous cherchez à vous faire accepter ? En fin de compte, Kraus explique que la thérapie peut aider à clarifier ce type de pensées et de sentiments, et conduire à des prises de conscience qui entraînent un changement sain.

Il croit également que ce n’est qu’une question de temps avant que les États et le gouvernement fédéral parrainent des recherches explorant l’utilisation de Grindr et la santé mentale. Grindr n’a pas répondu à notre demande de commentaire sur cet article. Mais si les données futures confirment ce que je soupçonne sur le lien entre Grindr et les problèmes de santé mentale, même de petites interventions comme la publicité des ressources de santé mentale sur l’application peuvent aider à répondre à la souffrance de ces utilisateurs.

Alors que nous continuons à nous battre pour faire entrer les relations homosexuelles dans le courant dominant, nous devons garder un œil sur Grindr et la façon dont il reflète et affecte à la fois la culture gay. Les bains publics sont toujours là. Il est maintenant ouvert 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, accessible depuis votre salon.

Jack Turban est médecin et écrivain médical à la Harvard Medical School, où il fait des recherches sur le genre et la sexualité. Ses écrits sont parus dans le New York Times, Scientific American et Psychology Today, entre autres publications. Retrouvez-le sur Twitter à @jack_turban.

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