Lorsqu’on parle de l’histoire des Jeux olympiques d’été, la première épreuve athlétique qui vient à l’esprit est le marathon. Lors des tout premiers Jeux modernes, en 1896, la course se déroulait de la ville grecque de Marathon (vous voyez le lien ?) à Athènes. Cette course visait à commémorer la légende selon laquelle un messager grec avait couru de Marathon à la capitale du pays pour annoncer la victoire de la bataille de Marathon. Depuis lors, jusqu’à aujourd’hui, le marathon est devenu l’un des événements de course à pied les plus populaires dans le monde, prenant de nombreuses formes.
Mais, saviez-vous qu’il n’y avait pas de marathon féminin aux Jeux olympiques avant 1984 ? Il a fallu *88 ans après le premier marathon olympique pour que les femmes complètent pour leurs propres médailles.
Et, le précédent pour cela a été établi à l’un des marathons non olympiques les plus populaires et les plus prestigieux – le marathon de Boston, qui a commencé seulement un an après les premiers Jeux olympiques en 1896.
Tout a changé en un jour célèbre (ou infâme) en 1967.
Kathrine Switzer, une étudiante de 20 ans de Syracuse, a changé le cours de l’athlétisme lorsqu’elle s’est inscrite sous le nom de KV Switzer pour courir le marathon de Boston. Les femmes n’avaient pas le droit de concourir, mais Switzer ne l’a pas fait. Elle allait finir le marathon et montrer au monde que les femmes en étaient capables. Et dans le processus, elle était devenue une héroïne du mouvement pour les droits des femmes.
Comme le note The Guardian : « S’étant inscrite sous le nom de KV Switzer, son sexe est passé inaperçu des officiels sur la ligne de départ, mais quelques kilomètres plus loin, elle a été attaquée par un officiel en colère qui a essayé de la retirer du parcours – créant une image durable de l’histoire des droits des femmes. Avec l’aide d’un bodyblock de son petit ami, Switzer a échappé à l’officiel et a terminé la course en quatre heures et vingt minutes. »
Elle n’a pas participé à la course pour briser les barrières, mais ce n’était que jusqu’à l’intervention malencontreuse de cet officiel. « Ce n’est que lorsqu’un officiel de la course m’a attaquée pendant la course que je suis devenue déterminée à finir et à parler au nom de toutes les femmes », a-t-elle raconté plus tard.
Depuis lors, Switzer – la première femme inscrite à terminer le marathon de Boston, avec le numéro 261 plâtré sur sa poitrine – est devenue une pionnière de la course de distance pour les femmes. Elle a couru le marathon de Boston en 1972 après avoir fait campagne avec succès pour que les femmes puissent y participer pour la première fois. Elle a remporté le marathon de New York en 1974 et a terminé au moins 40 marathons dans sa carrière.
A propos de ce moment désormais iconique de 1967, Switzer a écrit dans ses mémoires intitulées Marathon Woman:
« J’ai rapidement tourné la tête et regardé carrément le visage le plus vicieux que j’avais jamais vu. Un grand homme, un homme énorme, avec des dents dénudées était prêt à bondir, et avant que je puisse réagir, il a attrapé mon épaule et m’a projeté en arrière, en criant : ‘Fous le camp de ma course et donne-moi ces numéros !’
« Je savais que si j’abandonnais, personne ne croirait que les femmes pouvaient courir des distances et méritaient de participer au marathon de Boston. Ils penseraient simplement que j’étais un clown, et que les femmes faisaient irruption dans des épreuves où elles n’avaient aucune capacité. »
– via The Guardian
En effet, Switzer a également eu un rôle majeur à jouer avec le marathon inclus pour la première fois aux Jeux olympiques. Elle a créé le circuit international de course Avon en 1978 et l’organisation de marathons pour les femmes a fini par convaincre le Comité international olympique de sanctionner un marathon féminin aux Jeux de Los Angeles en 1984.
Et chose célèbre, en 2017, 50 ans après avoir été chahutée pendant la course, elle a de nouveau couru le marathon de Boston et le numéro 261 a été retiré par les organisateurs en son honneur. Plus récemment, elle a également fondé une communauté de coureurs appelée 261 Fearless.
En effet, l’ironie ne devrait échapper à personne qu’un incident intrinsèquement de mauvais goût a conduit à l’un des récits les plus inspirants de l’athlétisme moderne.
Comme Switzer l’a dit à Runners World en 2013 : « De cet incident très négatif, probablement la pire chose de ma vie, est née une énorme inspiration pour changer la situation. Cela a conduit à tout ce qui est significatif dans ma vie : ma carrière, mes voyages, mon mari, le sens de soi. Les gens peuvent donc trouver surprenant qu’il ne se passe pas un jour sans que je remercie Jock Semple de m’avoir attaquée. Il a transformé l’une des pires choses de ma vie en l’une des meilleures choses de notre vie à tous. »
On peut mesurer la montée en flèche de la popularité du marathon en tant que discipline où les athlètes féminines concourent dans le monde entier : Lors du marathon de Boston de 1972, il y avait neuf participantes sur un total de 1219 (0,73%). En 2019, il y avait 13 684 participantes sur un total de 30 234 coureurs (45,26 %). Et tout cela peut être attribué à la détermination de KV Switzer à participer à la compétition.
Correction : L’article indiquait initialement 98 ans entre le premier marathon des Jeux olympiques et le premier marathon féminin de l’événement. Il a été corrigé à 88.
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