Les éclaireurs du général de l’Union Phil Sheridan
On les appelait grossièrement les » éclaireurs de Sheridan « , une collection de plus de 120 soldats de l’Union courageux, polyvalents et intelligents qui ont opéré d’août 1864 jusqu’à la fin de la guerre. Ces preneurs de risques aidèrent leur commandant, le major général Philip H. Sheridan, à mener son armée de la Shenandoah à la victoire en 1864 dans la vallée de la Shenandoah, puis lors de l’expédition de James River et de la campagne d’Appomattox en 1865. De nombreux éclaireurs portaient des uniformes confédérés et utilisaient des laissez-passer et des permissions falsifiés. D’autres allaient et venaient dans toutes sortes de tenues civiles.
Leurs activités consistaient à acheter des informations, à établir des réseaux de sympathisants de l’Union, à intercepter des dépêches ennemies, à transmettre des dépêches amicales, à traquer des guérillas notoires et à s’engager dans des combats désespérés. Au moins 20 de ces éclaireurs volontaires ont été blessés, et sept d’entre eux ont reçu la Medal of Honor. Le plus jeune avait 18 ans, le plus âgé 40 ans.
Avant de lancer sa campagne de la vallée de la Shenandoah contre l’armée de la vallée du lieutenant-général Jubal Early en août 1864, Sheridan ordonna que plusieurs éclaireurs soient affectés directement au quartier général de l’armée, où ils étaient supervisés par le capitaine B.W. Crowninshield, prévôt général par intérim. Un autre groupe d’éclaireurs est affecté au quartier général du corps de cavalerie du major-général Alfred T.A. Torbert.
La première semaine de campagne, du 10 au 17 août, permet aux éclaireurs de s’habituer à leur nouveau théâtre alors que l’armée remonte la vallée jusqu’à Cedar Creek, puis revient sur ses lignes à l’extérieur de Charlestown. Pendant les quatre semaines suivantes, Sheridan maintient ses unités de cavalerie et ses détachements d’éclaireurs actifs, recueillant des informations utiles sur l’ennemi. À la mi-septembre, il était frustré par les informations contradictoires qu’il recevait des Unionistes de Winchester, des prisonniers confédérés et de certains éclaireurs au sujet des renforts qu’Early avait reçus début août.
Le commandant de l’Union, le lieutenant-général Ulysses S. Grant, poussait Sheridan à agir, mais ce dernier ne savait pas quels renforts avaient été envoyés par l’armée du général Robert E. Lee, et s’ils avaient été rappelés à Richmond. Une paire d’éclaireurs a contribué à mettre fin à la confusion en travaillant avec Tom Law, un vendeur de fruits et légumes noir qui vendait ses légumes à Winchester, et Rebecca Wright, une jeune institutrice quaker dont la famille vivait dans la ville.
Law a été amené au quartier général de Sheridan le 15 septembre et a accepté de porter un message écrit sur du papier de soie et enveloppé dans du papier d’aluminium à Wright le jour suivant, demandant les effectifs d’Early. Wright a rassemblé les informations à 3 heures de l’après-midi. À 18 heures, Law l’avait remis à James Campbell, un éclaireur de la 2e cavalerie de New York, qui l’a livré au quartier général de Sheridan une heure plus tard.
Selon le message, la division de l’armée de Virginie du Nord du brigadier général Joseph Kershaw était partie le 15. Le 19 septembre, Sheridan utilisa cette information pour lancer la troisième bataille de Winchester, un succès important de l’Union. Après la guerre, le général a envoyé un pendentif de montre en or à Wright pour la remercier. Cependant, sans l’éclaireur James Campbell, Law et Wright n’auraient jamais pu entrer en contact avec le commandant de l’Union.
Pendant les deux mois suivants, les contingents d’éclaireurs de Sheridan transportent des dépêches, gardent un œil sur leurs homologues insaisissables et tentent d’endiguer la pestilence croissante des irréguliers sudistes. Ce problème s’accentue après la victoire de l’Union à Fisher’s Hill, le 22 septembre, à 17 miles au sud de Winchester, lorsque 2 000 Confédérés ou plus se dispersent au milieu de la vallée de Shenandoah. Certains de ces hommes devinrent des bushwhackers, qui tombèrent sur la ligne d’approvisionnement de Sheridan depuis Harpers Ferry.
Toute personne portant du bleu était une cible. Des irréguliers confédérés furent accusés d’avoir tué le lieutenant John Meigs le 3 octobre. Meigs était le fils du quartier-maître général de l’Union Montgomery C. Meigs et avait servi comme ingénieur topographique de Sheridan.
Au cours de la semaine suivante, l’armée fédérale a reculé dans la vallée de la Shenandoah, détruisant les cultures. Le 10 octobre, l’armée fédérale était en position sur la rive nord de Cedar Creek. Quelques jours plus tard, Sheridan est appelé à Washington, et n’est pas avec son armée lorsqu’Early lance son attaque surprise à Cedar Creek le 19. Les Fédéraux parviennent à l’emporter, mais de justesse.
Sheridan est perturbé par le fait que ses éclaireurs ne lui aient pas fourni de meilleurs renseignements. Même si les éclaireurs se rachetèrent par les informations précises qu’ils donnèrent à Sheridan alors que son armée retournait à sa ligne d’hiver près de Kernstown, il nomma officieusement le major Henry H. Young à son état-major pour servir de chef des éclaireurs et lui répondre directement.
Sheridan s’inquiéta d’une augmentation de l’activité des partisans confédérés, plus particulièrement des Rangers de Mosby, dirigés par John S. Mosby, qui anéantirent leurs principaux antagonistes de l’Union, les éclaireurs indépendants de Blazer, le 18 novembre. La bande confédérée du capitaine John Mobberly causait également des problèmes, et le major Harry Gilmor, le lieutenant Jesse McNeill, le capitaine George Stump et Charles Seibert menaient leurs bandes irrégulières en Virginie occidentale.
Le major Young, le sergent Joseph McCabe du 17th Pennsylvania Cavalry et 40 éclaireurs, guidés par un Noir local nommé Bob, surprirent les bushwhackers de Seibert près de Capon Springs le 30 octobre. Une série de combats en courant au cours des jours suivants aboutit à la capture de Seibert et de 17 de ses partisans.
Sheridan fut si impressionné par l’entreprise de Young et McCabe qu’il leur fit réorganiser les éclaireurs. Après la guerre, McCabe se souvient : » On m’a ordonné de prendre en charge les anciens et d’organiser autant d’hommes que je voulais. J’ai choisi de bons hommes dans différentes compagnies jusqu’à ce que j’en aie une soixantaine ». Certains éclaireurs sont laissés au quartier général du corps de cavalerie pour travailler avec cette unité tandis que d’autres sont affectés à différents régiments, brigades et divisions. Les uniformes confédérés et les papiers appropriés faisaient partie de l’équipement quotidien des éclaireurs. Tout au long du dur hiver 1864-65, le général Sheridan note : » Non seulement ils m’ont apporté des renseignements presque quotidiens de l’intérieur des lignes d’Early, mais ils ont également opéré efficacement contre les guérillas qui infestent la Virginie occidentale.’
Certains problèmes, cependant, se sont développés parmi les éclaireurs. Lorsque McCabe prit une courte permission, le major Young rassembla son plus grand détachement à ce jour, 50 hommes dont 15 éclaireurs, pour capturer la ligne de piquetage rebelle tendue depuis Edinburg, sur le Valley Pike, sept miles à l’ouest le long de Stony Creek jusqu’à Columbia Furnace.
Sans McCabe pour l’assister, Young commit quelques erreurs – la plupart des troupiers étaient des soldats inexpérimentés, et l’expédition fut lancée par un froid glacial le 21 janvier 1865. Le lendemain matin, au lever du soleil, le capitaine George Granstaff du 12e régiment de cavalerie de Virginie regarda le major Young et quelques-uns de ses hommes apporter le corps d’un soldat sous un drapeau de trêve, prétendant qu’ils apportaient le corps à une famille de New Market. Granstaff a accepté le corps, a donné un repas à Young et l’a regardé partir. Peu après, les éclaireurs ont fait irruption sur la ligne et ont capturé 42 hommes, mais Granstaff et beaucoup de ses troupiers ont réussi à s’échapper.
Young a ensuite conduit sa force à cinq miles au nord de Woodstock, où il s’est inexplicablement assis pour prendre un petit déjeuner tranquille. Pendant ce temps, un habitant de Woodstock a vu la bande de Granstaff, forte d’environ 200 personnes, s’approcher du village. Le résident a alerté l’éclaireur Archibald Rowand Jr, mais Rowand ne pouvait pas faire bouger Young de son repas jusqu’à ce que des coups de feu et des cris de Rebelles retentissent dans l’air.
Les hommes de Young montent à cheval et tentent de fuir, mais à l’extérieur de la ville, la colonne de l’Union est bousculée et une mêlée s’ensuit. Le cheval de Young est abattu et les rebelles se précipitent sur le major à pied.
Les éclaireurs Rowand, Henry ‘Pony’ Chrisman et James Campbell se précipitent pour l’aider. Campbell hissa Young derrière lui, et les quatre chevauchèrent jusqu’à Fisher’s Hill avant que la poursuite confédérée ne s’arrête. Dans une lettre à son domicile, Rowand, ébranlé, écrit : » Nous avons perdu tous nos prisonniers. Huit éclaireurs ont disparu, dont un a été tué, trois ont été blessés, dont deux mortellement, et quatre ont été capturés, dont un seul en tenue grise. J’ai entendu dire qu’il avait été abattu après avoir été capturé ». L’un des prisonniers, John Riley, s’est libéré à Fisher’s Hill. Dans les années 1890, Rowand a contribué à ce que Campbell reçoive une médaille d’honneur pour avoir sauvé Young.
Ce n’est que peu de temps après que l’éclaireur James White a fait son retour après avoir ‘déserté’ du commandement sudiste de Harry Gilmor, où il avait recueilli des informations sur les guérilleros. À ce moment-là, Mosby avait été gravement blessé et Sheridan craignait que Gilmor ne prenne sa place.
Les éclaireurs de Young effectuent des ratissages de renseignement dans la région, remontant des informations selon lesquelles Gilmor tiendrait bientôt une réunion de recrutement à Moorefield, W.Va. Sheridan ordonne à 20 des éclaireurs de Young de diriger 300 hommes commandés par le lieutenant-colonel Edward Whitaker pour capturer le rebelle effronté.
Le 5 février, les soldats de l’Union entrent à Moorefield avant le lever du jour pendant une bourrasque de neige. Les éclaireurs, comme d’habitude, se sont fait passer pour des Rebelles et ont localisé le quartier général confédéré à trois miles au sud de la ville. Après avoir traversé des champs, les Fédéraux arrivèrent à la maison soupçonnée d’être le quartier général. Young frappa à la porte d’entrée, et lorsqu’elle fut ouverte par une femme noire qui travaillait là, il demanda quels soldats se trouvaient dans la maison. Elle répondit aussitôt : » Le major Gilmor est à l’étage. «
Gilmor se rappela plus tard que la porte de sa chambre à coucher » s’ouvrit soudainement, et cinq hommes entrèrent avec des pistolets dégainés, et, bien que vêtus comme des Confédérés, je vis au premier coup d’œil ce qu’ils étaient . . . . Mon attention fut arrêtée par la sensation de la bouche d’un pistolet contre ma tête… « . En quelques instants, les éclaireurs bousculent leurs captifs vers le nord.
Le succès des éclaireurs se poursuit ce jour-là lorsqu’ils mettent la main sur le chef irrégulier rebelle, le capitaine George Stump, dans la maison voisine de son frère. Stump a essayé de se faire passer pour son frère, mais il a été découvert et on lui a dit sèchement qu’il allait être tué sur place. Au lieu d’une corde ou d’un couteau, que Stump était connu pour utiliser sur des prisonniers sans défense, ils lui donnaient une laisse de 50 mètres à travers le champ. Un éclaireur se souvient : « Le capitaine Stump a souri, est parti à cheval et nous lui avons donné le signal du départ. Nous lui avons laissé une avance d’environ dix mètres, puis nos pistolets ont crépité, et il est tombé en avant, mort.’
Les prochaines actions majeures auxquelles les éclaireurs ont participé sont les campagnes de James River, Petersburg et Appomattox, entre février et avril 1865. Grant ordonna l’expédition de James River, souhaitant que Sheridan coupe toutes les principales liaisons de communication et d’approvisionnement reliant l’armée confédérée assiégée à Richmond et Petersburg à la vallée de Shenandoah et aux points situés au sud.
Lynchburg, à plus de 100 miles à l’ouest de Richmond et à environ 150 miles routiers au sud de Winchester, fut le premier point stratégique que Grant demanda à Sheridan de saisir. Les chemins de fer qui s’y croisent, le canal de la rivière James et les dépôts militaires régionaux devaient être détruits. Les éclaireurs du commandant de la vallée de l’Union le tiennent bien informé de tous les aspects des dispositions d’Early dans la haute vallée tout au long de l’hiver. Le chef confédéré disposait de plusieurs cantonnements dispersés dans cette région, Staunton servant de point central de liaison.
Pendant ce temps, la force de Sheridan fut réorganisée et il fut placé au commandement général de la cavalerie de Grant. Le 28 février, les hommes de Sheridan lèvent le camp, et les éclaireurs se retrouvent bientôt dans un combat à l’extérieur de New Market avec la cavalerie confédérée du major général Thomas Rosser. Des années plus tard, Rowand se souvient que » à New Market, nous avons poursuivi le général Rosser et son escorte, et Campbell était si téméraire lors de ce combat que je lui ai demandé s’il pensait pouvoir fouetter lui-même toute la Confédération sudiste « . Le camp fut établi à Lacey Spring, juste au nord de Harrisonburg, et la marche reprit sous la pluie, avec de petits groupes d’irréguliers pestant contre les flancs de l’Union.
Le 1er mars, les Fédéraux traversèrent Harrisonburg, en suivant la Valley Turnpike. Les Rebelles tentent d’utiliser à leur avantage l’état gonflé des principaux cours d’eau lorsque les quelques centaines de cavaliers de Rosser tentent d’obstruer et de brûler le pont sur la fourche nord de la rivière Shenandoah à Mount Crawford. Les éclaireurs engagent agressivement les Confédérés et alertent le commandant de brigade le plus proche du pont bloqué. Deux régiments de cavalerie de l’Union traversent la rivière à la nage, débordent l’opposition à pied et la poussent pêle-mêle vers Staunton, que les Fédéraux occupent le 2 mars. Sheridan décide alors de changer de cap et de renoncer momentanément à la capture de Lynchburg pour se lancer à la poursuite des restes de l’armée de la vallée d’Early à Waynesboro, à 12 miles au sud-est.
La bataille de Waynesboro est une victoire fédérale à l’échelle de Cedar Creek, et quatre éclaireurs sont envoyés au nord de Winchester pour que la nouvelle puisse être transmise par télégramme à Washington et à Grant à City Point, Va. L’éclaireur Michael Dunn dirigeait le détachement. À l’extérieur de Staunton, maintenant réoccupée par l’ennemi, les éclaireurs ont été reconnus par certains des hommes de Gilmor, arrêtés et mis en prison. L’intrépide quatuor s’échappe la nuit même, capture quatre montures et parvient à atteindre Winchester à temps pour que leur rapport parvienne à City Point avant le 5 mars.
Au cours des jours suivants, alors que plusieurs raids détruisent les voies et les ponts menant à Charlottesville, un in-cident à une demi-journée de cheval à l’ouest de Staunton implique les éclaireurs attachés au quartier général de l’armée.
Au dépôt de Swoope sur la Virginia Central Railroad, le major de l’Union Robert Douglass de la 1ère division rapporte avoir été précédé par « un groupe de 15 hommes, vêtus d’un uniforme rebelle » connu pour être des éclaireurs fédéraux. Douglass apprit par la suite d’un fermier local qu’il » avait été soudoyé… pour épargner sa grange, contenant une grande quantité de provisions… « . . . . Ce comportement douteux, ainsi que d’autres actes similaires commis par les éclaireurs, conduisent à l’ordre de campagne n° 2 du 5 mars : » Aucun commandant de division, de brigade ou de régiment de ce commandement ne sera autorisé à avoir des hommes de son commandement vêtus d’un uniforme gris ou rebelle et agissant comme éclaireurs. Tous ces hommes seront renvoyés à leur régiment et devront porter l’uniforme de l’armée américaine. Tous les éclaireurs de ces quartiers généraux auront, à partir d’aujourd’hui, des laissez-passer ou des papiers, signés par le général commandant, pour montrer qu’ils sont autorisés à agir en cette qualité.’
Parce que l’armée se déplaçait si rapidement, cependant, cet ordre ne fut pas immédiatement mis en application, et le 10 mars, les forces de Sheridan avaient atteint Columbia, sur la rivière James. Les cavaliers yankees étaient usés et avaient besoin de se réapprovisionner, et le général réalisa qu’il devait atteindre la base de ravitaillement de White House Landing sur la rivière Pamunkey avant que ses hommes ne puissent faire pression sur l’armée du Potomac.
Sheridan envoya quatre des éclaireurs du quartier général du major Young pour voyager par paires et alerter Grant. Rowand et Campbell sont choisis pour contourner le périmètre nord de Richmond, tandis que James White et Dominick Fannon ont la dangereuse mission de se glisser dans les ouvrages ennemis à Petersburg, de » déserter » à la première occasion, puis de se frayer un chemin dans les lignes de l’Union.
Rowand se souvient que lui et Campbell » ont pénétré dans les lignes ennemies et sont passés à moins de huit miles de Richmond… en nous faisant passer pour des éclaireurs du général Rosser…. Le couple se rendit près de la rivière Chickahominy avant d’être découvert et poursuivi.
En atteignant la rivière James, Rowand fit avancer son cheval à la nage jusqu’à une petite embarcation et laissa la bête regagner la rive pendant qu’il montait dans le bateau, prenait Campbell et se dirigeait vers un point au nord de Harrison’s Landing. Ils ont échoué sur leur esquif et ont marché 10 miles à travers les forêts marécageuses jusqu’à ce qu’ils tombent sur le piquet de l’Union. Ils sont alors emmenés à City Point, où leur apparition provoque une agitation considérable. Le général Grant a rapidement eu le message et a rapidement pris des dispositions pour que les fournitures nécessaires soient envoyées à White House Landing. White et Fannon survécurent également à leur voyage risqué, mais ne parvinrent à City Point que quelques jours plus tard.
Le 12 mars à Frederick’s Hall, à 35 miles au nord-ouest de Richmond, des éclaireurs donnèrent à Sheridan des renseignements extrêmement précieux sur les préparatifs rebelles en cours pour contrecarrer son avancée vers l’est. En utilisant ces connaissances, Sheridan a pu manœuvrer pour manquer ses adversaires et arriver à White House Landing le 19 mars, où ses hommes sont restés pendant 10 jours avant de rejoindre les efforts directs pour briser les lignes de Lee à Petersburg.
Le 27 mars, l’ordre de campagne exigeant que les éclaireurs attachés à des contingents spécifiques portent leurs uniformes fédéraux réglementaires a finalement été mis en œuvre, et vers la même époque, certains éclaireurs ont été renvoyés à leurs unités. Le major Young disposait alors d’une trentaine d’éclaireurs du quartier général, et ses hommes continuaient à porter des uniformes confédérés dans lesquels ils se faisaient passer pour des hommes de la 9e cavalerie de Virginie de la division du général de division W.H.F. « Rooney » Lee. Des jeux de clés télégraphiques furent fournis à quelques hommes sélectionnés, et tous leurs véritables laissez-passer de l’Union et leurs faux papiers rebelles furent réédités pour convenir à leur nouveau travail contre l’armée de Lee.
La stratégie de finition du général Grant consistait à ce que le corps de cavalerie de Sheridan gagne Five Forks, puis coupe la South Side Railroad au-delà du flanc droit de Lee. Grant pensait qu’une fois que Lee aurait cédé sous l’offensive de l’Union, son prochain mouvement serait vers l’ouest, puis vers le sud. On pensait qu’il essaierait de s’unir à l’armée du général Joseph Johnston en Caroline du Nord via la voie ferrée Richmond &Danville.
Des ordres sont passés à Sheridan pour qu’il se déplace vers Dinwiddie Court House à quelques kilomètres au sud de Five Forks le 29 mars, avec un fort soutien d’infanterie pour suivre. Le sergent McCabe écrit que les éclaireurs ont reçu « l’ordre d’aller à Din-waedy Cot House à 18 miles de Petersburgh. Nous y sommes arrivés et il a plu toute la nuit. Le général s’est levé avec ses troupes et les éclaireurs ont travaillé toute la nuit sous la pluie pour essayer de couper les fils et de localiser les lignes rebelles. Nous avons trouvé une Grosse force des Rebelles à 5 foks et les scouts ont été gardés Buesy surveillant Waid Hampton, Fitsu Lee, et Wm Harry Lee.’
Les détachements de Young ont précédé la poussée montée vers l’ouest à travers le chemin de fer Weldon jusqu’à la jonction de courthouse road. Les choses se passèrent bien pour l’Union. Le 1er avril, Sheridan mettait en déroute les Rebelles à Five Forks, et l’infanterie en tunique bleue avait fendu le front de Petersburg dans la soirée du 2 avril.
L’armée de Lee se retira bientôt vers l’ouest sur la rive nord de la rivière Appomattox, à l’exception d’une aile au sud de celle-ci qui se hâtait le long de la route Namozine. Leur objectif collectif était Amelia Court House, où des rations et des munitions seraient distribuées avant la descente de la ligne Richmond & Danville par Jetersville, distante de huit miles, et de là par Burkeville, de la même distance, dans la nuit du 4.
Malgré leur évidente situation difficile, l’aile confédérée au sud de la rivière fait bon train, la division de W.H.F. Lee servant d’arrière-garde. Le 3, la cavalerie du général de division George Custer rattrape Lee à Namozine Church, et il ne lui faut qu’une demi-heure pour vaincre une brigade de Caroline du Nord. Le brigadier-général sudiste Rufus Barringer tenta de s’échapper par une parcelle de bois, mais se rappela plus tard : » Je l’ai trouvé piégé… J’ai été fait prisonnier… Le major Young et son équipe, en particulier le sergent McCabe, nous ont bien traités « . Emmené au H. Qtrs de Sheridan’
McCabe et son groupe de cinq hommes s’étaient présentés comme appartenant au 9th Virginia Cavalry. Quand McCabe a vu Barringer, il a chevauché » et l’a rencontré et lui a serré la main et nous sommes retournés dans l’escouade et après avoir obtenu toutes les informations d’eux… nous lui avons demandé de se rendre… « . Ils ont remis leurs armes et on les a emmenés à la caserne… J’ai reçu ma médaille d’honneur pour avoir capturé le général.’
Le 4 avril, tandis qu’un groupe d’hommes de Young rattrape son sommeil, d’autres se déploient en éventail devant les colonnes de cavalerie fédérale. Les troupes fédérales sécurisent Jetersville dans l’après-midi, et un officier d’état-major, le lieutenant-colonel Frederic Newhall, voit le major Young dans un « petit fourré à côté de la voie ferrée, ses chevaux attachés aux arbres, et une vingtaine de ses hommes avec des carabines armées imposant le silence à un régiment de prisonniers, et mettant en sac le gibier sans méfiance que ses leurres montés conduisaient.’
Le 5 avril, certains éclaireurs de la brigade du brigadier général Henry Davies s’écrasent sur des trains de chariots rebelles qui venaient de traverser la rivière au pont de Clementown. Le coup de tonnerre bleu a fait fuir une escorte montée et a capturé une batterie de canons. L’éclaireur James Campbell a pris deux drapeaux. En récompense, il a été sélectionné pour prendre une dépêche urgente au général Grant cet après-midi-là pour inciter l’armée du Potomac à se déplacer plus rapidement.
Campbell a remis le message à Grant à son quartier général à 10 miles à l’est de Burkeville, et les éclaireurs l’ont ensuite conduit au nord cette nuit-là pour rencontrer et délibérer avec le major général George G. Meade. Deux groupes d’éclaireurs quittèrent la réunion un peu après 22 heures, se dirigeant vers le quartier général du XVIIIe Corps du major général Edward O.C. Ord pour lui ordonner d’avancer à travers la ligne de chemin de fer et de couper les routes menant vers le sud. Un couple est capturé, bien qu’on leur épargne l’exécution.
Le 6 avril, les hommes de Sheridan doivent frapper à Deatonville pour perturber les trains de chariots ennemis alors que l’armée de Lee marche vers Farmville et promet des rations. Tous les éclaireurs ne « servant » pas avec les Confédérés accompagnent les raids incessants sur toute l’étendue de la retraite. Le sort voulut que des éclaireurs capturent le remplaçant du général Barringer, le colonel C.H. Cheek.
Le 7 avril fut une autre journée de marche prolongée des deux armées. Afin de maintenir de bonnes communications entre Sheridan et Grant, au moins un tiers des éclaireurs de Young étaient détaillés comme courriers entre les deux généraux.
Dans les heures sombres précédant l’aube du 8 avril, tandis que certains des éclaireurs chevauchaient avec le major Young pour chercher le flanc de l’armée de Virginie du Nord, les sergents McCabe et White menaient un petit détachement vers Appomattox Station en avance sur la colonne de cavalerie principale. A quelques kilomètres de la gare, les éclaireurs alertes apprirent qu’au moins deux trains étaient déjà arrêtés dans la gare, se préparant à ce que les wagons d’économat apportent leurs rations à l’armée de Lee arrivant de l’est, et qu’un autre train remontait lentement les voies en provenance de Lynchburg.
White emmena un groupe d’hommes le long des voies jusqu’à ce qu’ils aperçoivent deux moteurs, l’un tirant ses wagons et l’autre les poussant. Il a persuadé le mécanicien de se diriger vers la gare, car il ne fallait pas perdre de temps à décharger leurs fournitures pour l’armée qui approchait. White retourna ensuite à cheval à la rencontre des Fédéraux qui avançaient et leur fit part de leur ruse. La division de Custer fut envoyée pour capturer les trains.
Le régiment de tête de la division de Custer était le 2e New York Cavalry, dirigé par le colonel Alanson Randall, qui se souvient : « Alors que nous approchions de la gare, les sifflets devinrent de plus en plus distincts, et un éclaireur signala que les trains déchargeaient rapidement et que l’avance de l’armée rebelle passait par Appomattox Courthouse. Quatre heures et demie de combat ont permis de capturer les trains, plus de 1 000 prisonniers, au moins 200 wagons et 28 pièces d’artillerie. Grant reçut le message et était convaincu que la poussée du lendemain mettrait fin aux choses une fois pour toutes.
« Les scouts étaient dans les lignes rebelles, ils sont restés jusqu’à après minuit, » se souvient McCabe des années plus tard, « et quand nous sommes sortis, nous avons Brote certains de leurs Pickets avec nous. Ensuite, les éclaireurs se sont reposés jusqu’à l’aube et… ils sont entrés dans les lignes rebelles et ont obtenu toutes les informations possibles « . Un éclaireur audacieux, le soldat Abram Adkins, avait même passé une journée tout près du quartier général du général Lee.
Le lendemain, dimanche des Rameaux, 9 avril, l’armée de Virginie du Nord se rendait à Appomattox. L’armée du Tennessee du général Joseph Johnston, cependant, ne l’avait pas fait. Dans la nuit du 26 avril, les éclaireurs ont accompli leur dernière tâche en temps de guerre en aidant à ériger un pont sur la rivière Staunton. Johnston se rendit avant tout combat entre ses hommes et les unités de l’Armée du Potomac.
Dans les deux derniers rapports de campagne de Sheridan, il exprima sa gratitude pour les » informations inestimables » apportées par les éclaireurs du major Young et demanda que ce dernier reçoive un brevet de lieutenant-colonel. La plupart des éclaireurs retournèrent à leurs unités d’origine et marchèrent vers Washington pour participer à la grande revue de l’armée du Potomac les 23 et 24 mai. Pour eux, la guerre était terminée. Tel n’était pas le cas, cependant, de Sheridan, en raison de la situation délicate au Mexique, où des centaines d’ex-Confédérés mécontents étaient impliqués dans les combats entre les nationalistes mexicains et les hommes sous l’influence étrangère de la France et de son dirigeant fantoche, l’archiduc Maximilien d’Autriche.
Young et plusieurs de ses hommes accompagnèrent leur général à la Nouvelle-Orléans, d’où il commandait les forces américaines le long de la frontière. A la fin de l’été, la plupart des éclaireurs étaient rentrés chez eux. Young fut incorporé dans l’armée mais resta dans le Sud-Ouest. Durant l’hiver 1866-67, sa chance tourne alors qu’il dirige son propre contingent d’éclaireurs luttant contre le régime fantoche de Maximilien. Il est tué dans des circonstances mystérieuses le long du Rio Grande.
James Campbell est également resté dans l’armée et a servi comme éclaireur et guide dans l’Ouest pendant les guerres indiennes. Il était parmi les premiers hommes à tomber sur ses camarades tombés sur le champ de bataille de Little Bighorn en 1876 et a aidé à marquer leurs tombes avec des têtes de lit en bois temporaires. Sa nécrologie de 1904 indique : ‘Il a servi comme éclaireur volontaire auprès du général Sheridan pendant la guerre civile et on dit qu’il a fourni au général des informations qui ont permis de gagner la bataille de Winchester.’
Le partenaire de Campbell, Archibald Rowand Jr, pratiquait le droit à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et les deux sont restés en contact en vieillissant. Rowand communiquait également avec d’autres scouts, tels que McCabe, Chrisman et John Riley. En 1909, ces quatre-là se réunissent chez Henry Chrisman à Middletown, en Virginie, dans la vallée de Shenandoah, prenant le temps d’explorer certains des sites de leurs exploits en temps de guerre. Deux ans plus tard, ils ont participé aux exercices commémoratifs pour le dévoilement à Providence, R.I., de The Scout, une statue en l’honneur du héros de leur ville natale, le lieutenant-colonel Henry Young.
Cet article a été écrit par Allan L. Tischler et a été publié à l’origine dans le numéro de novembre 2003 d’America’s Civil War.
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