Polyphie

Un groupe polyphylétique (grec pour « de plusieurs races ») est un groupe dont le dernier ancêtre commun des membres n’est pas membre du groupe.

Par exemple, le groupe constitué des animaux à sang chaud est polyphylétique, car il contient à la fois des mammifères et des oiseaux, mais le plus récent ancêtre commun des mammifères et des oiseaux était à sang froid. Le sang chaud a évolué séparément chez les ancêtres des mammifères et les ancêtres des oiseaux, ce n’est donc pas un véritable regroupement phylogénétique.

La classification scientifique vise à regrouper les espèces de telle sorte que chaque groupe descende d’un seul ancêtre commun, et l’élimination des groupes qui s’avèrent polyphylétiques est donc un objectif commun, et est souvent le stimulus de révisions majeures des schémas de classification. Un groupe polyphylétique peut être « fixé » soit en excluant des clades, soit en ajoutant l’ancêtre commun.

Les opinions diffèrent quant à savoir si les groupes valides doivent contenir tous les descendants d’un ancêtre commun. Les groupes qui le font sont dits monophylétiques, et selon la cladistique, ce devrait être le but de la classification de s’assurer que tous les groupes ont cette propriété. Cependant, de nombreux autres taxonomistes soutiendraient qu’il y a une place valable pour les groupes qui sont paraphylétiques, c’est-à-dire qui contient son ancêtre commun le plus récent mais ne contient pas tous les descendants de cet ancêtre.

Exemples de polyphie

• Le groupe de tous les animaux à sang chaud est polyphylétique parce qu’il comprend des oiseaux et des mammifères, et pourtant leur dernier ancêtre commun n’était pas à sang chaud.
• Le groupe de tous les organismes qui utilisent la photosynthèse est polyphylétique, car il comprend les plantes et certaines bactéries, et les descendants de leur plus proche ancêtre commun comprennent de nombreux organismes non photosynthétiques, comme les animaux.
• Le groupe des vertébrés volants est polyphylétique, car il comprend les chauves-souris (mammifères) et les oiseaux, et les descendants de leur plus proche ancêtre commun comprennent des animaux non volants comme les primates.

La cladistique décourage généralement les groupes polyphylétiques

Dans la plupart des écoles de taxonomie basées sur la cladistique, l’existence de groupes polyphylétiques (ainsi que de groupes paraphylétiques) dans une classification est découragée. Les groupes monophylétiques (c’est-à-dire les clades) sont considérés par ces écoles de pensée comme le regroupement le plus important d’organismes, pour les raisons suivantes :

• Les clades sont simples à définir : une définition typique de clade est « Tous les descendants de l’ancêtre commun le plus proche des espèces X et Y ». D’autre part, les groupes polyphylétiques et paraphylétiques sont toujours définis en termes de clades, par exemple « les reptiles sont le clade des Sauropsides, moins le clade des Aves ». Ou « les animaux à sang chaud sont le clade des Aves plus le clade des Mammifères ». Parce que les groupes polyphylétiques et paraphylétiques sont définis en termes de clades plus ou moins d’autres clades, ils sont considérés comme moins importants que les clades monophylétiques (uniques, entiers).

• Pour un arbre évolutif donné de, disons, N nœuds, il y a exactement N clades (un par nœud). Cependant, le nombre de groupes paraphylétiques et de groupes polyphylétiques est exponentiellement plus grand que cela, de l’ordre de 2N. Pourtant, seule une petite fraction des groupes paraphylétiques reçoit des noms ou est discutée.

• Les groupes polyphylétiques trouvent souvent leur origine dans la taxonomie traditionnelle, sur la base de caractéristiques morphologiques similaires. La perception initiale peut avoir été que le groupe descendait entièrement d’un seul ancêtre. Si l’on découvre plus tard (par exemple, en raison d’une évolution convergente) qu’un tel groupe est polyphylétique, plutôt que monophylétique, il perd alors sa signification initiale.

Voir aussi

• Phylogénie
• Monophylétique (clade)
• Paraphylétique

• Colin Tudge (2000). La variété de la vie. Oxford University Press. ISBN 0198604262.