1929-1950sEdit
Le pont a été construit entre juin et novembre 1929 pour un coût de 350 000 $ (équivalent à 4,2 millions de dollars en 2019), soit 100 000 $ de plus que le budget (équivalent à 1,2 million de dollars en 2019). Le projet a été financé par Lon P. Piper, président de la Royal Gorge Bridge and Amusement Company de San Antonio, au Texas. Piper a engagé George E. Cole comme ingénieur en chef et le pont a été achevé en six mois environ, sans décès ni blessures graves. L’inauguration officielle a eu lieu le 8 décembre 1929. Piper a accepté un bail de vingt ans pour la gorge et les terrains environnants, qui appartiennent à Cañon City, en payant une redevance annuelle de 1 000 $ (équivalent à 11 900 $ en dollars de 2019) à la ville, avec une redevance réduite de 500 $ (équivalent à 6 000 $ en dollars de 2019) certaines années de difficultés.
En 1931, le chemin de fer incliné à voie étroite de 3 pieds (914 mm) a été construit jusqu’au fond de la gorge par une fente étroite juste à l’ouest de l’extrémité nord du pont. Le premier suicide a eu lieu plus tard la même année lorsqu’un homme de Pueblo, Colorado, a sauté du pont. En 1937, un système d’éclairage a été installé pour illuminer le pont et les parois de la gorge.
En 1947, après avoir lutté pendant de nombreuses années à travers la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, Piper a vendu le pont et les droits de location à un groupe d’hommes d’affaires locaux du Colorado et à Clint Murchison, un Texan qui a fait fortune dans le pétrole, le gaz et l’immobilier. Un employé de longue date du parc a déclaré que Murchison, qui est décédé en 1969, n’a jamais visité le pont qu’il avait acheté, même après être devenu l’unique propriétaire.
Dans les années 1950, un lodge a été construit près de la gorge et le train à voie étroite Silver Rock Railway 2 ft (610 mm) avec une locomotive C.P. Huntington miniature Chance Rides a commencé à circuler le long du bord de la gorge près du pont. En 1956, Murchison et sa Royal Gorge Bridge Company, basée à Dallas, ont accepté de payer à la ville un pourcentage de ses revenus au lieu des 1 000 $ de frais annuels pour la location. Cet accord s’est avéré très favorable pour la ville dans les années qui ont suivi, lui permettant de réduire considérablement les impôts fonciers. Le taux d’imposition foncière est depuis devenu le plus bas du Colorado.
Années 1960-1990Edit
En 1967, un appel d’offres ouvert a été organisé pour les droits de location, plusieurs entreprises ayant exprimé leur intérêt pour l’acquisition. L’appel d’offres a été remporté par la société de Murchison, qui a signé un autre contrat de vingt ans avec la ville. Le tramway aérien a été inauguré en 1969, traversant la gorge juste à l’est du pont. Toujours en 1969, après le décès de Murchison, ses fils, John et Clint, Jr, ont hérité du pont et du bail.
En 1979, Lucille Murchison, l’épouse de John Murchison, a hérité du pont et du bail après le décès de son mari.
Le pont et le chemin de fer incliné ont été inscrits au National Register of Historic Places le 2 septembre 1983. Les documents officiels d’inscription du gouvernement indiquent que la ville de Cañon City était devenue propriétaire du pont et du chemin de fer incliné à un moment donné depuis les années 1940, en plus de posséder le terrain qu’elle louait à la Royal Gorge Bridge Company.
Le pont a subi d’importantes rénovations de 1980 à 1984. De nouveaux ancrages de câble et de nouvelles tiges de suspension ont été installés et le pont a été repeint. Le coût des rénovations s’est élevé à plus de 2,8 millions de dollars, soit plus que le prix d’achat initial lorsqu’il a été ajusté en fonction de l’inflation jusqu’aux années 1980.
En 1984, Leisure and Recreational Concepts, une société basée à Dallas, a été engagée par Murchison pour superviser les opérations du Royal Gorge Bridge and Park.
En juillet 1998, William Fehr, le propriétaire d’une entreprise de gravier basée à Parkdale à l’entrée de la gorge, a acheté les lignes ferroviaires traversant la gorge. Cette vente est intervenue après que la Southern Pacific et l’Union Pacific eurent fusionné en 1996 et décidé de faire circuler leurs trains sur de meilleures voies à travers le nord du Colorado. Dans le cadre de l’achat, et à l’insu de Fehr à l’époque, la vente comprenait les « droits aériens » au-dessus des voies ferrées traversant la gorge, y compris l’espace occupé par le pont Royal Gorge. Une redevance de 200 $ par an avait été négociée avec les compagnies de chemin de fer depuis 1929, plus 200 $ par an pour l’espace occupé par la base de la voie ferrée inclinée. En janvier 1999, Fehr a fait une offre pour acheter la totalité de la concession à la ville, puisque le bail de la société d’exploitation devait expirer en 2001. Lorsque l’offre a été refusée sans contrepartie, Fehr a décidé d’augmenter le prix des droits aériens à 750 000 dollars par an. La ville a commencé à étudier les procédures légales pour éventuellement condamner les droits aériens. Finalement, la ville et Fehr se sont mis d’accord sur des servitudes permanentes qui ont coûté à la ville des frais uniques de 99 000 $.
21e siècleEdit
Le Royal Rush Skycoaster a été ouvert sur le côté sud de la gorge en 2003, juste à l’est du pont.
Le 5 octobre 2003, alors qu’il effectuait une démonstration de proximité, le wingsuiter Dwain Weston a été tué en tentant de survoler le pont. Weston portait une wingsuit, une combinaison de parachutisme dont le tissu s’étend sous les bras jusqu’au corps et entre les jambes pour capter l’air, ce qui permet un déplacement horizontal en parachutisme. Il devait passer au-dessus du pont tandis que son collègue Jeb Corliss devait passer en dessous. Ayant mal évalué la distance qui le séparait du pont, Weston a heurté une rambarde alors qu’il se déplaçait à une vitesse estimée à 120 mph, se sectionnant la jambe au niveau de la hanche. Il est tombé sur une corniche dans la gorge sous un parachute qui s’était ouvert à l’impact, mais on suppose qu’il était déjà mort.
Entre mars et mai 2012, trois personnes se sont suicidées en sautant du pont. Le nombre moyen de suicides au cours des douze années précédentes avait été d’un par an, selon le directeur général du Royal Gorge Bridge and Park. En raison des coûts plus élevés que la normale engagés pour récupérer les corps, Cañon City a été facturée par la Royal Gorge Express LLC – propriétaire de la voie ferrée qui passe sous le pont – pour un montant de 5 025 dollars pour l’utilisation d’équipements spécialisés et de personnel qualifié lors de la récupération des corps. Les trois suicides ont eu lieu le 6 mars, le 14 mars et le 8 mai. Le troisième incident a nécessité quatre voyages dans la gorge, le corps ayant été retrouvé une semaine plus tard par des rafteurs.