Un éternuement commence souvent par un petit chatouillement, vous faisant tendre la main dans une ruée folle vers la boîte de mouchoirs la plus proche, ou pire encore, en serrant simplement la bouche en espérant ne pas faire de bruit. Mais l’éternuement est bien plus compliqué que vous ne le pensez. Un éternuement commence définitivement dans le nez, mais c’est vraiment une interaction massivement complexe entre le nez, le cerveau et les différents muscles de votre corps.
« La principale cause d’un éternuement est une sorte d’irritation de la muqueuse nasale qui déclenche l’expulsion par le corps de cette substance étrangère », explique Satish Govindaraj, M.D., directeur de la rhinologie et vice-président des affaires cliniques au Mount Sinai Health System à New York. Comme votre nez est conçu pour filtrer naturellement l’air que vous respirez, les « crottes de nez » (lire : le mucus) à l’intérieur de vos narines agissent étonnamment comme un piège à saletés et à bactéries. Croyez-le ou non, l’estomac digère ensuite le mucus et peut tuer toutes les bactéries nocives qu’il a recueillies. Mais un éternuement est en fait déclenché par quelque chose qui a irrité les muqueuses à l’intérieur de votre nez, notamment des allergènes, des irritants ou, plus important encore, des bactéries liées à des virus comme le rhume.
Mais les particules dans l’air ne sont pas les seuls déclencheurs des éternuements. Plus de 35% d’entre nous éternuent lorsqu’ils sont soudainement exposés à une lumière vive, selon Scientific American – un phénomène communément appelé réflexe photique d’éternuement, ou ACHOO (Autosomal Compelling Helio-Ophthalmic Outburst). Ce phénomène n’est pas entièrement compris, mais il pourrait être causé par une sensibilité aux stimuli dans la partie du cortex cérébral qui traite les impulsions nerveuses sensorielles des yeux. Avoir l’estomac plein, respirer de l’air froid et avoir froid pourraient également être des raisons pour lesquelles nous éternuons fréquemment.
Bien que ce « Achoo ! » bruyant puisse être embarrassant, c’est en fait un signe que votre corps est en mode de combat sain. Voici ce qui se passe lorsque nous éternuons, et toutes les raisons importantes pour lesquelles vous ne devriez pas retenir vos éternuements.
L’éternuement permet de se débarrasser des microbes gênants.
La muqueuse nasale (autrement connue comme le tissu qui tapisse la cavité nasale) peut déclencher un éternuement lorsqu’elle reconnaît un intrus (comme un virus nocif ou des allergènes déclencheurs). Elle envoie un message à votre tronc cérébral via le nerf trijumeau (qui transporte les sensations du visage au cerveau). Jamie Kiehm, M.D., allergologue et immunologiste basé à New York, explique qu’une série de signaux nerveux se rendent dans différentes parties de votre corps – y compris les muscles que l’on trouve dans votre poitrine, votre gorge et votre visage – pour déclencher l’éternuement après avoir été en contact avec quelque chose de nocif dans l’air.
L’éternuement permet aux déchets de sortir par le nez.
C’est pourquoi vous ne devez jamais vous pincer le nez en éternuant ! Retenir un éternuement signifie que tous les polluants nocifs et les bactéries que votre nez a filtrés y resteront. Des signaux nerveux provenant de votre tronc cérébral indiquent au palais mou et à la luette de votre bouche de s’abaisser un peu ; ensuite, la langue remonte pour bloquer la bouche afin que la majorité de ce que vous éternuez sorte par le nez. Vos yeux se ferment involontairement et votre diaphragme se soulève en même temps que vos muscles thoraciques se contractent, poussant l’air hors de vos poumons. Essayer d’endiguer votre éternuement peut avoir un impact sur ce processus, notamment en vous pinçant le nez, car cela pourrait diriger cette poussée d’air ailleurs (et potentiellement vous causer une douleur intense).
Éternuer peut également vous aider à décongestionner.
L’air est expulsé par vos narines à environ 100 mph – et comme la langue ne ferme pas complètement la bouche, certaines personnes y expulsent également un mélange de morve et de crachat (remerciez-nous plus tard pour l’image mentale). Chaque éternuement peut en effet produire jusqu’à 40 000 gouttelettes, précise Govindaraj, et ces gouttelettes peuvent voyager jusqu’à 3 mètres.
Éternuer plus d’une fois pourrait être un bon signe.
Govindaraj dit qu’il n’est pas du tout rare d’éternuer plus d’une fois ou plusieurs fois de suite. Votre corps fait des efforts supplémentaires pour se débarrasser des bactéries ou des divers déclencheurs qui le gênent ! Gardez la chaîne en marche et soyez tranquille en sachant que votre corps s’autorégule vraiment.
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