Pourquoi avons-nous cessé d’aller sur la Lune ?

Pourquoi avons-nous cessé d’aller sur la Lune ?

En juillet 1969, des humains se sont posés sur la Lune pour la première fois, dans le cadre de la mission Apollo 11. Mais pourquoi n’y sommes-nous pas retournés depuis la mission Apollo 17 en 1972 ?

Pourquoi ne sommes-nous pas retournés sur la Lune ?

L’alunissage d’Apollo 11 en juillet 1969 a été un énorme exploit de l’effort humain, de l’ingénierie et de la science. C’était un moment que le monde avait attendu.

Apollo 11 a été suivi de six autres voyages sur la Lune, dont cinq ont atterri avec succès. Au total, 12 hommes ont marché sur la surface lunaire. Mais en 1970, les futures missions Apollo ont été annulées. Apollo 17 devint la dernière mission habitée sur la Lune, pour une durée indéterminée.

La principale raison de cette annulation était l’argent. Le coût pour aller sur la Lune était, ironiquement, astronomique.

Quand était la dernière fois que nous sommes allés dans l’espace ?

Bien que nous n’ayons pas mis un humain sur la surface lunaire depuis les années 1970, il y a maintenant des missions régulières avec équipage dans l’espace.

Skylab – 1973-1974

Skylab a été la première station spatiale gérée et exploitée par la NASA. Elle a fonctionné entre mai 1973 et février 1974. Elle disposait d’un atelier, d’un observatoire et réalisait des centaines d’expériences.

Le développement et l’utilisation ultérieure de Skylab ont été retardés en raison des problèmes de développement de la navette spatiale. Finalement, la désintégration orbitale de Skylab n’a pas pu être arrêtée. La décroissance orbitale est la diminution progressive de la distance entre deux objets en orbite l’un de l’autre.

Navette spatiale – 1981-2011

Premier vaisseau spatial réutilisable, la navette spatiale de la NASA a permis le lancement et le retour sur Terre de satellites. Le vaisseau spatial avec équipage a permis à la NASA de voyager pour récupérer des satellites endommagés, les réparer et les renvoyer dans l’espace. La navette spatiale a également joué un rôle déterminant dans le développement de l’ISS.

Station spatiale Mir – 1986-2001

Mir était une station spatiale russe qui a été en service de 1986 à 2001, et a été la première station de recherche habitée en permanence en orbite. De nombreuses expériences ont été menées sur la station spatiale, et son succès deviendrait le modèle de l’actuelle Station spatiale internationale.

Station spatiale internationale – 1988-présent

La station spatiale internationale, ou ISS, est un satellite artificiel habité en permanence en orbite terrestre basse. Projet commun entre les États-Unis, la Russie, le Japon, l’Europe et le Canada, les astronautes à bord de l’ISS réalisent diverses expériences et vivent sur la station pendant environ six mois d’affilée.

Quand les humains ont-ils été sur la Lune pour la dernière fois ?

La dernière mission habitée sur la Lune était Apollo 17, qui a eu lieu entre le 7 et le 19 décembre 1972. C’était une mission de 12 jours qui a battu de nombreux records, la plus longue sortie dans l’espace, le plus long alunissage et les plus grands échantillons lunaires ramenés sur Terre.

Harrison H. Schmitt était le pilote du module lunaire, tout en étant géologue. Il fut rejoint par Ronald E. Evans comme pilote du module de commande et Eugene Cernan comme commandant de la mission.

La chronologie de la course à l’espace

Apollo 17 fut la seule mission Apollo à ne pas transporter d’astronautes qui avaient été auparavant des pilotes d’essai. Après l’annulation d’Apollo 18, la mission Apollo à laquelle Schmitt avait initialement prévu de participer, la communauté scientifique a fait pression pour qu’il soit placé sur Apollo 17.

Cernan a été le dernier à quitter la surface lunaire, et est donc la personne la plus récente à se tenir sur la Lune. Alors qu’il montait dans le module lunaire, il a déclaré :

« …Je suis sur la surface ; et, alors que je fais le dernier pas de l’homme depuis la surface, de retour à la maison pour un certain temps encore – mais nous croyons pas trop longtemps dans le futur – je voudrais juste ce que je crois que l’histoire retiendra. Que le défi de l’Amérique d’aujourd’hui a forgé le destin de l’homme de demain. Et, alors que nous quittons la Lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec la paix et l’espoir pour toute l’humanité. Bon vent à l’équipage d’Apollo 17. »

Alors que les missions habitées sur la Lune ont cessé, la recherche sur la Lune et les voyages dans l’espace ont toujours lieu. Il existe également des plans futurs pour des voyages sur la Lune. Le programme Artemis de la NASA vise à retourner sur la Lune d’ici 2024, et à mettre en place une présence humaine durable qui nous permettrait de visiter régulièrement notre voisin céleste.

En savoir plus sur l’avenir des voyages spatiaux

Pourquoi la NASA a cessé d’aller sur la Lune

La course pour faire atterrir des humains sur la Lune a été lancée par le discours du président John F. Kennedy en 1962 au Rice Stadium de Houston, au Texas, désormais connu sous le nom de discours « We Choose to go to the Moon ». Dans ce discours, Kennedy s’est engagé à faire marcher un humain sur la Lune avant la fin de la décennie :

« Et cela sera fait dans la décennie des années 60. Cela peut être fait alors que certains d’entre vous sont encore ici à l’école dans ce collège et cette université. Cela sera fait pendant le mandat de certaines des personnes qui sont assises ici sur cette plate-forme. Mais cela sera fait. Et ce sera fait avant la fin de cette décennie. »

Lorsque l’alunissage a eu lieu en 1969, l’objectif de Kennedy avait été atteint, et son délai respecté.

Cependant, l’objectif étant atteint, la NASA a dû faire face à d’importantes réductions de financement, rendant l’avenir des missions Apollo intenable. Il y avait initialement 20 missions Apollo prévues, mais les missions technologiques et basées sur la recherche n’étaient pas considérées comme aussi importantes que l’accomplissement de l’alunissage lui-même, et les trois dernières missions ont été annulées.

Alors que le gouvernement américain était prêt à mettre beaucoup d’argent dans les missions Apollo lorsque cela était utile à la course à l’espace, la recherche et le développement technologique n’étaient pas considérés comme une priorité. Apollo 11 était une déclaration politique au milieu de la course à l’espace, et une fois qu’elle a été faite, la nécessité d’autres missions sur la Lune a disparu.

L’actuel administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a souligné cela lorsqu’il a décrit la course à l’espace ainsi :

« C’était un concours d’idéologies politiques. C’était un concours d’idéologies économiques. C’était un concours de prouesses technologiques. Et dans ce grand concours de grandes puissances, les Etats-Unis d’Amérique étaient déterminés à gagner. »

Aller sur la Lune était extrêmement coûteux. A l’origine, le gouvernement de Kennedy avait estimé le coût à 7 milliards de dollars. Au final, le coût total était de 20 milliards de dollars.

Il y avait aussi moins de soutien national. Les missions Apollo avaient toutes eu lieu sur fond de troubles civils aux États-Unis, et les grandes quantités d’argent dépensées pour les voyages spatiaux sont devenues un point de discorde pour le public américain.

Avec le dégel de la guerre froide, les pourparlers sur la limitation des armes stratégiques (SALT) ont signifié que la production de missiles – y compris ceux utilisés pour les voyages spatiaux – a été considérablement réduite.

Les plans futurs pour aller sur la Lune sont également motivés par l’argent. Alors que les missions Apollo ont vu les astronautes vivre sur la Lune pendant seulement quelques jours à la fois, les voyages vers la Lune au 21ème siècle se concentreraient davantage sur la création de bases lunaires ou de satellites. Bridensteine décrit comment l’avenir des voyages lunaires passe par une présence durable sur la Lune.

« Cette fois-ci, lorsque nous allons sur la Lune, nous allons y rester. C’est ce que nous cherchons à faire. »