Ces dernières années, quelle est l’une des réponses les plus courantes que nous donnons à toute question qui nous est posée, à toute demande qui nous est faite ou à toute suggestion sur la façon dont nous passons notre temps ?
Evidemment, il n’est pas étonnant que nous n’ayons jamais le TEMPS de penser au TEMPS que nous avons ? Pas même le TEMPS que nous avons, mais la façon dont nous l’organisons ! Confus ? Laissez-moi clarifier.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la montre-bracelet attachée à votre bras (en supposant que vous en utilisiez encore une), l’écran de votre téléphone portable ou toute autre foutue horloge du monde affiche 12 chiffres signifiant 12 heures ? Pourquoi ne s’agit-il pas d’un autre chiffre aléatoire, comme 28 ou 16 ? Quelle est la signification de douze dans notre perception du temps ? Je veux dire, si vous y réfléchissez, vous ne pouvez pas nier que notre système de mesure est assez bizarre. Laissez-moi vous expliquer :
- Les 24 heures sont divisées en deux parties – un jour qui dure 12 heures et une nuit qui dure 12 heures
- Une heure contient 60 minutes, qui ont également 60 secondes chacune.
- Chaque seconde est ensuite divisée en 1000 millisecondes.
Maintenant, cela semble être une façon plutôt étrange de diviser une journée. Pas étonnant que les enfants aient du mal à apprendre à lire l’heure ! Cependant, comme toujours, comme toute autre chose dans le monde, il y a une raison derrière tout cela aussi.
Dans le monde d’aujourd’hui, nous utilisons largement le système de numération décimale, un système qui est censé être né parce qu’il nous a permis de compter facilement les choses sur nos doigts. À l’époque où les humains exploraient encore les merveilles de la nature et trouvaient des réponses à leurs innombrables questions, de nombreux autres systèmes numériques étaient couramment utilisés. Les Égyptiens et les Babyloniens, qui ont été les premiers à diviser la journée en parties plus petites, utilisaient des systèmes numériques duodécimaux (base 12) et sexagésimaux (base 60).
Ceci pose évidemment la question – pourquoi la base 12 et la base 60 ? La raison est très simple, et pourtant assez surprenante !
Oui, croyez-le ou non, la structure de nos doigts en est précisément la raison ! Le nombre d’articulations des doigts de chaque main (sans compter le pouce) permet de compter jusqu’à 12 en utilisant le pouce. Vous êtes surpris par la simplicité de cette explication ? Eh bien, les choses vont devenir légèrement plus compliquées…
Pourquoi 24 heures ?
Tentons de comprendre cela pas à pas. Le concept de la journée de 24 heures vient des anciens Égyptiens. Ils divisaient le jour en 10 heures avec des dispositifs comme les horloges à ombres chinoises, puis ajoutaient une heure à chaque extrémité (une pour le crépuscule et une pour la fin du jour). Plus tard, une barre en forme de T a été fabriquée par les Égyptiens, qui était calibrée pour diviser le temps entre le lever et le coucher du soleil en 12 parties.
Cependant, l’absence de lumière solaire rendait difficile la division du temps la nuit. Il est assez intéressant d’apprendre comment ils y parvenaient. Oui, la division du temps la nuit était basée sur l’observation des étoiles ! Dans ces temps anciens, sans technologie sophistiquée, ils choisissaient 36 groupes d’étoiles (petites constellations) appelés « décans », qui se levaient consécutivement à l’horizon au fur et à mesure que la terre tournait. Chaque décan se levait avant le lever du soleil et marquait le début d’une période de 10 jours. Un total de 36 décans donnait donc 36*10=360 jours d’une année. D’un crépuscule à l’autre, 18 de ces décans étaient visibles. Cependant, chaque période crépusculaire se voyait attribuer 3 de ces décans, ce qui en laissait 12 pour la période d’obscurité complète (le système duodécimal fonctionne ici aussi !). Ainsi, le lever de chaque décan marquait une heure, on se retrouvait donc avec 12 heures dans chaque nuit.
Cependant, à cette époque, les heures n’avaient pas une longueur fixe. Les astronomes grecs qui tentaient alors de trouver des réponses aux interrogations sur l’univers, l’existence, les étoiles et les galaxies (en bref… les astronomes) avaient du mal à gérer les calculs avec la méthode en vigueur. Puis, Hipparque nous a donné les « heures équinoxiales » en proposant la division d’un jour en 24 heures égales. Même alors, pendant longtemps, les gens ordinaires ont continué à utiliser les heures variant selon les saisons. Ce n’est qu’au 14e siècle en Europe, avec l’apparition des horloges mécaniques, que les roturiers ont commencé à utiliser le système que nous pratiquons encore aujourd’hui.
Pourquoi 60 minutes et 60 secondes ?
Les astronomes grecs qui nous ont aidé à nous simplifier la vie en divisant également les 24 heures ont suivi le système sexagésimal (base 60) des Babyloniens pour les calculs astronomiques. Ainsi, pour des raisons de commodité, ils ont encore divisé une heure en 60 minutes et chaque minute en 60 secondes. On ignore pourquoi les Babyloniens utilisaient un système en base 60, mais c’est peut-être parce que 60 est un nombre spécial pour le calcul des fractions. C’est le plus petit nombre divisible par les 6 premiers nombres à compter, et aussi par 10,12,15, 20 et 30.
Le concept de millisecondes est assez moderne, et puisque nous utilisons un système en base 10, chaque seconde est divisée en 1000 millisecondes.