Que sont les épîtres pauliniennes ?

Les épîtres pauliniennes – ou épîtres de Paul – étaient des lettres écrites à l’Église primitive par l’apôtre Paul. Dieu a préservé un grand nombre de ces lettres pour nous en tant que livres de la Bible.

Ces épîtres anciennes contiennent un aperçu précieux de la vie chrétienne moderne, tout en nous fournissant un instantané de l’Église chrétienne primitive.

Paul a écrit plus de livres de la Bible que tout autre auteur – y compris Moïse, Salomon et n’importe lequel des apôtres originaux. On lui attribue la rédaction d’au moins 13 livres dans le Nouveau Testament (14, si l’on inclut le livre des Hébreux). Ses écrits ont été scrutés par plus d’érudits et d’étudiants des Écritures que peut-être n’importe quel autre auteur biblique.

Les Épîtres pauliniennes sont essentielles à lire et à étudier si nous voulons une compréhension plus complète des Saintes Écritures. Mais que comprenez-vous de ces livres ? Pourquoi ont-ils été écrits ? À qui s’adressaient-ils ? Quelles étaient les questions que Paul traitait dans ces nombreuses lettres ?

Qu’est-ce qu’une épître ?

Epître est simplement un mot qui signifie un « message écrit » ou une « lettre ». Certaines épîtres de Paul ont été écrites depuis des cellules de prison (communément appelées les épîtres de prison de Paul) ; certaines sont adressées à des individus ; et certaines sont adressées à des congrégations. Les lettres de Paul étaient pour la plupart dictées à un amanuensis (secrétaire), à l’exception de la lettre aux Galates, dont Paul dit avoir écrit au moins une partie de sa propre main (Galates 6:11).

Paul a écrit ces lettres sur une période d’environ 15 à 20 ans entre environ 48 et 67 après JC. Les estimations des dates de rédaction de ces lettres varient légèrement d’une autorité à l’autre, mais elles se situaient dans ce cadre temporel général.

Les épîtres pauliniennes : un instantané de l’histoire de l’Église primitive

Les lettres de Paul nous donnent un aperçu des congrégations de l’Église chrétienne primitive au premier siècle. Que pouvons-nous apprendre de ces 14 lettres qui ont été préservées pour nous sous l’inspiration directe de Dieu (2 Timothée 3.16) ? En les étudiant attentivement, nous pouvons trouver des réponses à de nombreuses questions, telles que :

Qui étaient ces gens à qui Paul écrivait ?
Que croyaient-ils ?
Quels défis devaient-ils relever ?
En quoi les enseignements de Paul différaient-ils des pratiques de l’Ancien Testament ?
Qu’est-ce qui était important pour ces premiers chrétiens ?
Comment étaient leurs congrégations ecclésiastiques ?
Pourquoi étaient-ils si sévèrement persécutés ?
Les lettres de Paul sont-elles applicables pour nous aujourd’hui ?

Les lettres de Paul dans l’ordre

Les épîtres pauliniennes n’apparaissent pas réellement dans la Bible dans le même ordre qu’elles ont été écrites. Toutes les autorités bibliques ne sont pas d’accord sur l’ordre correct des lettres de Paul, mais des indices contextuels dans les lettres elles-mêmes ainsi que des preuves extrabibliques nous permettent de faire une supposition raisonnablement précise :

1 Thessaloniciens.
2 Thessaloniciens.
Galates.
1 Corinthiens.
2 Corinthiens.
Romains.
Ephésiens.
Philippiens.
Colossiens.
Philémon.
Hébreux ( ?).
1 Timothée.
Titus.
2 Timothée.

Lorsque Paul n’écrivait pas de lettres aux congrégations de l’Église primitive, il leur rendait visite en personne ou voyageait à travers l’Empire romain pour diffuser le message de l’Évangile. Ces voyages sont relatés dans le livre des Actes, ce qui nous donne un aperçu supplémentaire à la fois des épîtres pauliniennes elles-mêmes et de la période générale pendant laquelle Paul aurait écrit ces épîtres.

Par exemple, les livres des Éphésiens, des Philippiens, des Colossiens et de Philémon – les épîtres de prison – auraient été écrits alors que Paul était en résidence surveillée à Rome.

(Si vous souhaitez un regard plus détaillé sur les voyages de Paul et la chronologie des épîtres, lisez « Chronologie des voyages et des épîtres de Paul »)

Paul a-t-il écrit Hébreux ?

Il n’est pas clair si Paul a écrit le livre des Hébreux ou non. Contrairement à ses autres épîtres, son nom n’apparaît nulle part dans la lettre. Certaines traditions anciennes attribuent le livre à Paul, mais les premières copies disponibles des manuscrits de la Bible ne comportent pas de nom d’auteur.

Le but des lettres de Paul

Une grande partie du contenu des épîtres pauliniennes visait à corriger les faux enseignements et les comportements laxistes qui s’étaient glissés dans les congrégations de l’Église primitive.Il n’a pas fallu longtemps pour que l’hérésie, la fausse doctrine et les compromis spirituels commencent à se faufiler dans l’Église primitive. Une grande partie du contenu des épîtres pauliniennes visait à corriger les faux enseignements et les comportements laxistes qui s’étaient glissés dans les congrégations de l’Église primitive.

Mais Paul était aussi un encourageur. Plusieurs de ses lettres sont remplies d’espoir, revenant toujours au « prix de l’appel ascendant de Dieu dans le Christ Jésus » (Philippiens 3:14).

Paul était rempli d’une « profonde préoccupation pour toutes les églises » (2 Corinthiens 11:28). Il ne voulait rien de plus que de voir le peuple de Dieu rester fidèle à son appel et se joindre à lui pour réclamer « la couronne de justice que le Seigneur, le juste Juge, me donnera en ce jour-là, et non pas à moi seulement, mais aussi à tous ceux qui auront aimé son apparition » (2 Timothée 4:8).

Voici quelques-uns des sujets que Paul aborde dans ces lettres :

Divorce et remariage.
Parler en langues.
Conscience chrétienne.
OEuvres et grâce.
Dons spirituels.
La résurrection.
Végétarisme.
Esclavage.
Rôle de la femme dans l’Eglise.
Conduite lors des services religieux.
Parentalité.
Identification et nomination des responsables de l’Eglise.
La place de la loi de Dieu par rapport au salut.

Un aperçu des épîtres pauliniennes

Voyons maintenant un très bref résumé des lettres de Paul (dans l’ordre où elles apparaissent dans la Bible).

Romains proclame que Jésus-Christ est le Sauveur de tous les hommes et de toutes les femmes, qu’ils soient juifs ou gentils. Il montre le chemin de la vie éternelle par la vie, la mort et la résurrection de Jésus-Christ.
Les 1 et 2 Corinthiens ont été écrits à l’église de Corinthe et traitent de la nécessité de reconnaître et de mettre le péché hors de nos vies. La congrégation est instruite de s’aimer les uns les autres et d’attendre avec impatience le retour glorieux de Jésus-Christ sur cette terre.
En Galates, Paul traitait avec certains qui essayaient de convaincre les Galates gentils qu’ils devaient être circoncis pour être justifiés auprès de Dieu. Paul montre que nous ne pouvons être justifiés et pardonnés que par la foi en Jésus-Christ. Ensuite, nous devons vivre dans l’Esprit, en produisant le fruit de l’Esprit, qui ne viole pas la loi.
Les Éphésiens expliquent comment c’est le Christ qui rassemble tous les hommes. Lorsque nous embrassons le Christ, nous nous débarrassons du vieil homme et nous adoptons un nouveau mode de vie, celui de l’amour, celui de l’entraide.
Philippiens est une lettre adressée à la congrégation de Philippes, l’encourageant à poursuivre ses bonnes œuvres et son service dévoué à Dieu. La congrégation de Philippes était une source constante d’encouragement pour l’apôtre Paul.
Colossiens est une admonition à résister à certaines idées païennes et philosophiques de l’époque, comme l’ascétisme et les idées qui se sont développées en gnosticisme. Le chemin vers Dieu passe par Jésus-Christ et l’obéissance à sa loi morale d’amour.
Les deux lettres aux Thessaloniciens traitent de la question de savoir quand Jésus-Christ reviendra. Beaucoup s’attendaient à ce que le Christ revienne à ce moment-là, mais 2 Thessaloniciens révèle que la fin des temps sera précédée de certains événements qui ne se sont pas encore produits.
Les épîtres pastorales de 1 et 2 Timothée et Tite ont été écrites aux ministres pour aborder des questions qui touchent directement les congrégations qu’ils servent, comme les qualifications pour les anciens et les diacres, l’aide aux veuves et l’évitement des arguments inutiles, des disputes insensées et de toutes les contestations.
Dans la très courte lettre à Philémon, membre à Colosses, Paul essaie d’encourager la réconciliation entre Philémon et un esclave qui l’avait fui et était devenu chrétien.
Hébreux ne donne pas le nom de son auteur, mais certaines traditions anciennes l’attribuaient à Paul. Hébreux traite de l’établissement de la nouvelle alliance entre Dieu et son peuple. L’ancienne alliance entre Dieu et les descendants d’Israël est maintenant remplacée par une nouvelle alliance rendue possible par un nouveau grand prêtre, à savoir Jésus-Christ. Au lieu de bénédictions physiques pour l’obéissance à la lettre de la loi pour les descendants d’Abraham, les gens de toutes les nations qui plaisent à Dieu en s’efforçant de lui obéir selon l’esprit de la loi peuvent recevoir le don de Dieu, la vie éternelle par Jésus-Christ.

Le chapitre de l’amour dans la Bible

Dans 1 Corinthiens 13 – un chapitre de la Bible qui a été connu comme « le chapitre de l’amour » – nous trouvons l’explication de Paul sur l’amour véritable et pieux.

Dans l’un des passages les plus célèbres de la Bible, Paul écrit : « L’amour souffre longtemps et est bon ; l’amour n’est pas envieux ; l’amour ne se vante pas, ne s’enfle pas ; il ne se conduit pas grossièrement, ne cherche pas son intérêt, n’est pas provoqué, ne pense pas au mal ; il ne se réjouit pas de l’iniquité, mais de la vérité ; il supporte tout, croit tout, espère tout, endure tout. L’amour ne défaille jamais » (1 Corinthiens 13:4-8).

Ce chapitre sur l’amour dans la Bible est une excellente ressource pour l’auto-examen chrétien. Il est important de se regarder et de s’assurer que la façon dont nous traitons les autres correspond à cette description de la façon dont Dieu veut que nous traitions les autres. Étudiez-en davantage dans notre article « Le chapitre de l’amour ».

Dernière lettre de Paul

Le livre de 2 Timothée semble être la toute dernière lettre que Paul a écrite avant d’être exécuté par le gouvernement romain (ou, du moins, la dernière épître qui a été préservée dans la Bible). Dans cette ultime lettre d’adieu, Paul exhorte le jeune pasteur Timothée à conserver précieusement son appel et à « être vigilant en toutes choses, supporter les afflictions, faire l’œuvre d’un évangéliste, accomplir ton ministère » (2 Timothée 4:5).

Pour sa part, Paul se concentrait moins sur sa propre mort imminente que sur l’avenir incroyable que Dieu prépare pour la race humaine.

Il écrivait : « Car je suis déjà répandu comme une libation, et le temps de mon départ est proche. J’ai combattu le bon combat, j’ai achevé la course, j’ai gardé la foi. Enfin, il m’est réservé la couronne de justice, que le Seigneur, le juste Juge, me donnera en ce jour-là, et non pas à moi seulement, mais aussi à tous ceux qui ont aimé son apparition » (2 Timothée 4, 6-8).

Quelques paragraphes plus loin, la dernière épître paulinienne se termine par ces paroles d’espérance : « Que le Seigneur Jésus-Christ soit avec votre esprit. Que la grâce soit avec vous. Amen » (2 Timothée 4:22).

Les épîtres pauliniennes pointent vers le Royaume de Dieu

L’apôtre Paul était l’un des plus grands serviteurs de Dieu et a été utilisé par Lui pour proclamer hardiment la bonne nouvelle de la venue du Royaume de Dieu au monde au premier siècle et, à travers ces épîtres, aux gens de tous les âges.

Les épîtres pauliniennes n’ont pas seulement compté il y a quelques milliers d’années. Les leçons que Paul enseigne dans ces lettres sont tout aussi importantes pour nous aujourd’hui. Alors que nous cheminons également vers « la couronne de justice » que Paul revendique, chacune de ces lettres est d’une importance vitale pour nous de comprendre. (Et vous pouvez lire sur chacune d’elles plus en profondeur dans notre section Articles connexes ci-dessous !)

À propos de l’auteur

Roy Demarest

Roy et Pauline Demarest sont mariés depuis plus de 50 ans et ont trois fils et six petits-enfants. Roy a été pasteur de la congrégation d’Orlando, en Floride, de l’Église de Dieu, une association mondiale, jusqu’à sa retraite en 2020.

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