Qu’est-ce que le commerce équitable exactement, et pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Tout le monde a entendu le terme de commerce équitable. Ces mots évoquent des images de café, de chocolat et d’agriculteurs heureux avec des produits frais annoncés sur un produit. La plupart des consommateurs ont une idée que les produits du commerce équitable sont probablement un bon choix, mais ils ne savent peut-être pas exactement pourquoi. Et comme 86 % des millennials recherchent des produits d’origine responsable, le commerce équitable semble être une évidence. Mais qu’est-ce que le commerce équitable et est-ce vraiment plus qu’un simple stratagème marketing pour que les consommateurs se sentent bien dans leurs achats ? J’ai parlé avec trois experts pour obtenir le scoop : Maya Spaull, vice-présidente des vêtements et des articles de maison chez Fair Trade USA ; Jennifer Gootman, vice-présidente de la conscience sociale chez West Elm et Rebecca Van Bergen, fondatrice et directrice exécutive de Nest, un organisme à but non lucratif qui soutient les femmes artisans dans le monde entier.

La raison d’une partie de la confusion est que le terme de commerce équitable peut être jeté comme un terme général pour les méthodes alternatives de commerce – même celles aussi simples que les touristes achetant aux artisans locaux et ramenant les marchandises chez eux pour les vendre. Mais commençons par le début. Le mouvement du commerce équitable a vu le jour dans les années 1950 lorsque des Européens et des Américains voyageant dans différents pays ont constaté que les artisans et les agriculteurs locaux avaient du mal à couvrir les coûts de leur activité. La plupart de ces voyageurs achetaient certains de ces produits et revenaient en Europe ou aux États-Unis pour les vendre à un prix plus élevé, puis rapportaient les bénéfices directement aux artisans et aux agriculteurs.

Mais il est clair que ce processus peut être ouvert à l’exploitation, sans que personne ne puisse confirmer si les bénéfices sont réellement revenus aux travailleurs ou, plus cyniquement, directement dans les poches des touristes qui les ont ramenés. C’est pourquoi, dans les années 1990, lorsque le fondateur de Fair Trade USA, Paul Rice, travaillait avec des producteurs de café au Nicaragua, il a voulu s’impliquer dans la création de normes qui pourraient régir la manière dont le commerce équitable était contrôlé dans le monde entier. Ce travail a servi de base à ce que nous connaissons maintenant sous le nom de certification du commerce équitable.

Rice est retourné aux États-Unis et a fondé Fair Trade USA en 1997, apportant le modèle de certification aux grandes entreprises qui vendaient des produits de base comme le cacao, les bananes et le thé. L’organisation a commencé à sensibiliser les entreprises aux raisons pour lesquelles il était important non seulement de vendre des produits plus éthiques aux conditions du commerce équitable, mais aussi d’éduquer les consommateurs en utilisant le sceau du commerce équitable sur les produits pour les sensibiliser. Parmi les premières entreprises à s’engager dans le commerce équitable figurent Green Mountain Coffee Roasters, Numi Tea et Whole Foods Market.

Ce processus de certification est complexe et rigoureux, et il faut généralement entre 6 et 9 mois à un producteur pour obtenir le statut de certifié du commerce équitable. Dans le programme Apparel and Home Goods, les partenaires de marque tels que Patagonia et Williams Sonoma désignent leurs meilleurs fournisseurs pour participer au programme. Fair Trade USA procède ensuite à une pré-évaluation de l’usine par le biais d’un webinaire d’introduction et de réunions en personne avec la main-d’œuvre et la direction. Ils font appel à un auditeur tiers impartial pour évaluer les performances par rapport aux normes du commerce équitable, et accordent finalement la certification aux usines conformes. Ce processus d’audit est répété chaque année, et l’équipe des services aux usines de Fair Trade USA fournit un soutien dans le pays pour s’assurer que tout se passe bien en permanence.

Une autre pièce avec laquelle les travailleurs sur le terrain aident le comité du commerce équitable au cours de ce processus est l’ouverture d’un compte bancaire qui servira de « Fonds de prime » qui ira à un projet communautaire convenu par le comité du commerce équitable – une combinaison de la direction et des membres de la main-d’œuvre.

Décider comment investir ces fonds de prime dépendent des besoins de chaque main-d’œuvre particulière et des problèmes/obstacles auxquels ils sont confrontés. Un geste aussi simple que de donner un vélo à chaque employé peut être transformateur. C’est ce qu’a fait un groupe en Inde, permettant aux familles des travailleurs de faire plus facilement leurs courses, d’emmener leurs enfants à l’école et de se rendre au travail.

Dans une usine au Sri Lanka, les travailleurs ont choisi de construire une école maternelle juste à côté de l’usine. C’était la première fois que les enfants de moins de cinq ans avaient accès à l’école, et cela a permis aux parents de passer plus de temps avec leurs enfants puisque l’école était si proche de leur lieu de travail. D’autres groupes ont investi dans des choses comme l’assurance maladie, les bons d’essence, les kits sanitaires, la nourriture subventionnée à l’usine ou la reconstruction de maisons après un tremblement de terre dévastateur. Une usine a même financé un camp d’été.

Van Bergen reconnaît qu’il y a une bonne dose de scepticisme qui accompagne les certifications, et c’est compréhensible. « L’adhésion de l’ensemble de l’industrie est importante, car vous devez être sûr que les normes et la certification ont du poids, de la valeur et du sens. Par exemple, si West Elm utilise une certification, mais que d’autres détaillants en utilisent une autre, à quelle certification devez-vous faire confiance ? L’alignement de l’industrie est essentiel dans ce sens et, espérons-le, aide les consommateurs à se sentir plus confiants dans la valeur de nos certifications. »

Et si Fair Trade USA veille à ce que les travailleurs des usines, des fermes et des pêcheries soient traités de manière éthique, Nest établit des normes pour les millions d’artisans du monde entier qui travaillent à domicile. Le travail à domicile touche particulièrement les femmes. L’Organisation internationale du travail estime qu’il y a 300 millions de ces « travailleurs à domicile » dans le monde, dont la plupart sont des femmes.

Selon Van Bergen, « le travail artisanal est le deuxième employeur de femmes dans les économies en développement, après l’agriculture. L’une des raisons pour lesquelles l’artisanat est si important en tant qu’employeur de femmes dans les pays en développement est que ces femmes sont souvent limitées dans leur capacité à travailler en dehors de la maison – leur mari peut l’interdire, cela peut être dangereux en raison de la violence sexiste, et dans la plupart des cas, les exigences des soins familiaux ne le permettent pas. La nature à domicile de l’artisanat en fait un secteur important pour les femmes, mais historiquement, le travail à domicile a été très peu investi. »

West Elm et Nest se sont récemment associés pour piloter un nouvel ensemble de normes à l’échelle de l’industrie pour les travailleurs à domicile. En utilisant l’outil « d’évaluation des artisans » de Nest, qui fonctionne comme un audit, ils ont créé un moyen pour les entreprises de l’ensemble du paysage de la vente au détail de garantir les droits et le bien-être des artisans et des travailleurs à domicile. Conçues en tenant compte des besoins spécifiques de chaque communauté, ces normes industrielles ont été lancées en décembre dernier aux Nations unies. Nest et West Elm ont été rejoints par des partenaires de l’industrie, notamment Target, Patagonia, PVH, The Children’s Place, Etsy et Eileen Fisher.

A part les certifications, il existe quelques moyens d’évaluer si une entreprise s’engage ou non à traiter éthiquement les travailleurs tout au long de sa chaîne d’approvisionnement.

Gootman partage le conseil suivant : « Si une entreprise marche vraiment, vous le verrez sur les étiquettes des produits et sur le site web. En tant que consommateur, vous voulez voir que cela est ancré dans le cœur de la marque et qu’ils cherchent à faire avancer la dynamique. Tout objectif public est un moyen de tester une entreprise – par exemple, 40 % de l’assortiment de West Elm sera issu du commerce équitable d’ici 2020. Et tout autre exemple de partenariat et de justification par des tiers montre qu’ils ont fait preuve de diligence raisonnable. »

Le commerce équitable est compliqué. Et comme pour tout système, il y a ceux qui trouvent des moyens d’en tirer profit, donc dans certains cas, les avantages peuvent ne pas se répercuter sur les travailleurs comme prévu. C’est la raison pour laquelle le commerce équitable a été critiqué par certains comme étant un « marketing de pacotille », affirmant que même si le modèle a de bonnes intentions, il ne fonctionne pas toujours. Un rapport de 2014 de l’Université de Londres a donné l’exemple célèbre d’une coopérative de thé équitable où les toilettes modernes financées par la prime étaient exclusivement réservées à l’usage des cadres supérieurs de la coopérative.

Bien qu’il puisse y avoir d’autres exemples de ce type d’abus, il n’est en aucun cas concluant que la pratique du commerce équitable dans son ensemble ne fonctionne pas. En fait, le rapport a été largement débattu et sa méthodologie remise en question.

Le commerce équitable aujourd’hui, selon Spaull, est « Votre garantie qu’un produit a été commercialisé d’une manière plus éthique, qui soutient de meilleures conditions de travail, améliore les moyens de subsistance et protège l’environnement. »

Van Bergen le dit simplement :  » Le commerce équitable consiste à garantir que les travailleurs de la chaîne d’approvisionnement d’une entreprise sont traités et payés équitablement. »

Gootman dit : « Il est essentiel que les marques prennent des engagements, mais de l’autre côté, nous avons besoin que les consommateurs soient éduqués, soient conscients et fassent des choix qui reflètent ces valeurs aussi. »

Et si vous cherchez des cadeaux de vacances éthiques, voici le guide des cadeaux de vacances de Fair Trade USA, et voici des ornements fantaisistes du partenaire certifié Fair Trade de West Elm au Népal. La coopérative qui crée ces ornements a utilisé les fonds de leur prime de commerce équitable pour soutenir la reconstruction et la réparation des maisons du tremblement de terre de 2015, des couvertures pendant l’hiver 2017, une assurance maladie pour les travailleurs et leurs familles, un don à une maison de retraite & orphelinat, la fourniture mensuelle de serviettes hygiéniques et de filtres à eau & boîtes à lunch.

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