Un mécanisme de survie chez les humains et les autres mammifères resserre les vaisseaux sanguins par temps froid, pour conserver la chaleur et maintenir la température du corps. Mais le sang ayant moins de place pour circuler, la pression augmente – ainsi que le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral mortel, qui atteint son maximum en hiver.
Beaucoup de ces décès pourraient être évités avec de simples précautions, affirme l’expert en pression artérielle de l’Université de Floride, Zhongjie Sun, M.D., Ph.D., professeur adjoint de physiologie et de médecine qui vient de découvrir une nouvelle facette de ce mécanisme mystérieux après avoir identifié un gène qui déclenche l’hypertension artérielle induite par le froid chez les souris. Les chercheurs de l’UF décrivent leurs résultats dans le numéro actuel de l’American Journal of Physiology – Regulatory, Integrative and Comparative Physiology.
« Tout le monde devrait garder à l’esprit que la température froide est un facteur de risque (de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral) », a déclaré Sun.
Les personnes particulièrement à risque comprennent celles qui ont une pression artérielle élevée, également connue sous le nom d’hypertension, et les patients souffrant de conditions de santé qui nécessitent un maintien strict de la pression artérielle, comme le diabète et les maladies rénales chroniques. Mais même les personnes comparativement en bonne santé ne sont pas entièrement à l’abri, a-t-il ajouté.
« Les patients souffrant d’hypertension doivent être très prudents lorsqu’ils sortent (dans le froid) », a déclaré Sun. « Mais les personnes normales devraient également prendre des précautions. »
La pression artérielle, considérée comme un indicateur clé de la santé globale, est la force que le sang exerce sur les parois des artères. La mesure a deux composantes – la pression systolique, prise lorsque le cœur bat, et la pression diastolique, prise entre les battements. La pression artérielle est mesurée en millimètres de mercure et est toujours exprimée avec la pression systolique donnée en premier.
De nouvelles directives américaines plus strictes publiées en 2003 stipulent qu’une personne en bonne santé au repos devrait avoir une pression artérielle inférieure à 120/80, selon l’American Heart Association. L’hypertension artérielle est définie comme étant égale ou supérieure à 140/90, et les valeurs comprises entre 120/80 et 139/89 sont considérées comme préhypertensives. Cinquante millions d’Américains seraient atteints d’hypertension, et un tiers d’entre eux l’ignorent.
De combien votre tension artérielle augmentera-t-elle avec le froid ? La réponse dépend de variables telles que la température actuelle et le refroidissement éolien, les températures auxquelles vous êtes habitué, la durée d’exposition et votre état de santé, votre tenue vestimentaire et votre niveau d’activité, a déclaré Sun. Une étude antérieure menée par Sun et ses collègues a montré qu’une exposition de cinq minutes seulement à une température de 52 degrés Fahrenheit peut entraîner une augmentation substantielle de la pression. Et une évaluation médicale commune connue sous le nom de test de pression froide montre qu’une personne qui plonge une main dans de l’eau glacée pendant une minute subit une augmentation de la pression artérielle qui peut durer jusqu’à deux heures.
Les personnes – et leurs homologues mammifères à fourrure – qui vivent dans des climats plus chauds ne sont pas non plus à l’abri d’une modification de la pression artérielle induite par le froid, a-t-il dit. Les chercheurs de l’UF ont constaté qu’un groupe témoin de 12 souris en bonne santé maintenues à une température constante de 41 degrés Fahrenheit 24 heures sur 24 a connu une augmentation de 50 % de la pression artérielle après cinq semaines, a-t-il dit.
« Ce n’est pas terriblement froid », a-t-il dit. « C’est à peu près la température moyenne d’un hiver à Gainesville. »
La principale conclusion de l’étude est que 12 souris génétiquement modifiées, dépourvues d’un récepteur activé par l’angiotensine II, une hormone qui bloque les vaisseaux sanguins, ont vu leur pression artérielle augmenter de 11 % seulement dans les mêmes conditions, a déclaré Sun. Ces résultats montrent, pour la première fois, que le récepteur joue un rôle clé dans l’augmentation de la pression artérielle induite par le froid. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de traitement et de prévention qui pourraient éventuellement sauver des vies, a-t-il ajouté.
Le récepteur, appelé récepteur de l’angiotensine II de type 1A, ou AT1A, fait partie du système rénine-angiotensine, qui régule la pression artérielle chez les mammifères, a-t-il précisé. Les récepteurs AT1A sont situés dans le cœur, les vaisseaux sanguins, les reins et le cerveau. Le médicament losartan empêche les récepteurs de recevoir l’angiotensine et est couramment prescrit pour traiter l’hypertension.
« Nous prévoyons de collaborer avec des cliniciens pour examiner les changements de la pression artérielle chez les patients hypertendus au cours des quatre saisons et voir si le contrôle du système rénine-angiotensine est un bon moyen de contrôler l’hypertension induite par le froid », a déclaré Sun.Pour l’instant, les médecins qui traitent les patients hypertendus avec des médicaments devraient être attentifs aux changements saisonniers de la pression artérielle, a-t-il dit.
« Vous voulez les (patients) surveiller de plus près, parce que si vous utilisez la même dose de médicaments antihypertenseurs qu’en été, ils peuvent ne pas être en mesure de contrôler l’hypertension par temps froid », a déclaré Sun.
Les gens peuvent prendre d’autres précautions simples pour aider à réduire le risque, a ajouté Sun. Les soins par temps froid comprennent le fait de s’habiller en plusieurs couches pour conserver la chaleur corporelle, de s’adonner doucement à des activités physiques en plein air pour minimiser les changements soudains de la charge de travail du cœur et d’éviter les efforts extrêmes ou le levage de charges lourdes. Le port d’un chapeau, d’une écharpe et de gants minimisera la quantité de peau exposée, ce qui est important car les augmentations de la pression artérielle ne nécessitent pas une exposition de tout le corps, a-t-il dit.
Les personnes dont les emplois nécessitent une exposition prolongée ou répétée au froid, comme les agriculteurs, les travailleurs de la construction, les découpeurs de viande et les agents de la force publique, devraient être particulièrement attentifs aux précautions, a-t-il dit.
Sun a mené l’étude avec des collaborateurs Xiuqing Wang, Ph.D., un assistant scientifique en médecine de l’UF, Charles Wood, Ph.D., un professeur et président de physiologie de l’UF, et J. Robert Cade, M.D., un professeur émérite de médecine de l’UF. La recherche a été financée par une subvention de 260 000 $ sur quatre ans de l’American Heart Association.
Les résultats de l’UF suggèrent que des recherches supplémentaires permettraient d’expliquer si les augmentations de la pression artérielle induites par le froid sont contrôlées par les récepteurs AT1A situés dans les vaisseaux sanguins, ou ailleurs, a déclaré l’expert en angiotensine Irving H. Zucker, Ph.D., professeur et président du département de physiologie cellulaire et intégrative de l’Université du Nebraska Medical Center à Omaha, Neb.
« L’une des choses qu’il serait utile de faire est d’utiliser des modèles qui ciblent la délétion ou la surexpression des récepteurs de l’angiotensine dans des organes spécifiques », a déclaré Zucker, qui étudie le rôle de l’angiotensine dans l’insuffisance cardiaque. « Je suis sûr que le Dr Sun y pense ».