Le Dr Brockway a déclaré qu’elle pensait que cela devrait être à chaque mère et à chaque bébé de négocier un moment pour le sevrage. Biologiquement parlant, il n’y a pas un âge de sevrage correct pour tout le monde, a déclaré Katie Hinde, docteur en anthropologie évolutionniste à l’Université d’État de l’Arizona qui étudie la lactation. Dans une étude de 2015, le Dr Hinde et ses co-auteurs ont examiné les conséquences du sevrage à différents âges. Ils ont comparé 231 enfants de Tanzanie qui avaient allaité pendant deux ans ou plus avec 84 enfants qui avaient cessé d’allaiter plus tôt. En termes de croissance et de fonction immunitaire, les deux groupes étaient essentiellement les mêmes.
Si cette étude n’a pas trouvé d’avantages spécifiques à l’allaitement après l’âge de 2 ans, elle n’a pas non plus conclu à son inutilité. Peut-être y a-t-il un indice biologique caché passant entre le bébé et la mère qui encourage le sevrage après que les enfants aient atteint un certain seuil de développement, quel que soit leur âge. Les données montrent seulement que les choix de chaque mère et de chaque enfant dans cette étude les ont conduits à peu près au même résultat.
L’avantage du sevrage
Je ne voulais pas sevrer ma fille avant qu’elle ne soit prête. Mais après son deuxième anniversaire, j’ai cessé de lui offrir mon lait le matin, pour faire avancer les choses. À 28 mois, elle a passé plusieurs jours d’affilée sans s’allaiter du tout, puis a demandé du lait pendant un coucher grincheux. Je l’ai laissée essayer, mais elle fronçait les sourcils en tétant ; rien ne semblait sortir. Je lui ai dit que le lait avait peut-être disparu.
Elle s’est redressée. « Je viens de tout boire ! » a-t-elle dit, l’air un peu effaré. Puis elle est allée se coucher, et c’était fini.
Nous avons pu sevrer à un moment qui nous convenait à toutes les deux, mais toutes les mamans n’ont pas cette chance. Les structures de nos sociétés font qu’il est plus ou moins – souvent, moins – possible d’allaiter. Les femmes doivent travailler ou ne bénéficient pas du soutien de leur entourage. D’autres sont stigmatisées pour avoir allaité des tout-petits ou avoir allaité en public, tandis que d’autres encore sont jugées pour ne pas avoir allaité du tout.
Mais la flexibilité dans la façon de nourrir nos bébés, comme l’a montré l’étude du Dr Sellen à travers les cultures, fait partie de l’être humain. Et par rapport à nos parents mammifères, notre capacité à sevrer à des âges relativement précoces pourrait avoir été la clé de l’évolution – et du succès – de la race humaine.
Contrairement aux mamans orang-outan, chimpanzé ou gorille, qui doivent tout faire elles-mêmes, selon le Dr Hinde, les anciennes mamans humaines recevaient l’aide d’autres personnes – pères, grands-mères, frères et sœurs. Au fur et à mesure que nous avons évolué pour sevrer plus tôt et partager les tâches de soins aux enfants, les nourrissons sont devenus moins coûteux pour leurs mères. Cela peut signifier que nous pouvions avoir plus de bébés. Et d’un point de vue évolutif, plus de jeunes signifie une espèce plus prospère.