Cela fait plus d’un quart de siècle que la tristement célèbre poursuite en Bronco blanche impliquant l’ancien gagnant du trophée Heisman et le Pro Football Hall of Famer O.J. Simpson. Mais l’ancienne star des Buffalo Bills et des San Francisco 49ers n’était manifestement pas la seule personne à se trouver dans la Bronco ce jour-là. Un ami de longue date et ancien coéquipier, Al Cowlings, était le conducteur le 17 juin 1994, alors que les deux hommes entraînaient les autorités dans une course-poursuite à basse vitesse de deux heures à travers le sud de la Californie, tandis que 95 millions de personnes étaient rivées à leur télévision.
Bien qu’il ait été acquitté du meurtre de son ex-femme, Nicole Brown Simpson, et de Ron Goldman, 25 ans, lors du procès qui a suivi, il est de notoriété publique qu’O.J. Simpson a ensuite purgé près de neuf ans de prison à la suite d’accusations liées à un vol à Las Vegas. Mais qu’est-il arrivé à Al Cowlings ?
Al Cowlings était le coéquipier d’O.J. Simpson au lycée, à l’université et en NFL
Comme Al Cowlings restera à jamais le meilleur souvenir de son rôle dans la poursuite de la Bronco blanche, il est parfois facile d’oublier qu’il était un joueur de football phénoménal à son époque. La plupart ont peut-être aussi oublié qu’il était le coéquipier d’O.J. Simpson au lycée, à l’université et en NFL.
Simpson et Cowlings ont tous deux fréquenté le lycée Galileo de San Francisco. Ils ont ensuite été coéquipiers au City College de San Francisco, puis à nouveau à l’USC, où tous deux sont devenus d’immenses stars. Simpson a remporté le trophée Heisman en 1968 et a été choisi par les Buffalo Bills comme premier choix de la draft NFL en 1969. Avec une année d’éligibilité restante, Al Cowlings a terminé sa carrière avec les Trojans en 1969, gagnant les honneurs de la première équipe All-American en tant que plaqueur défensif tout en aidant à mener l’USC à un record de 10-0-1 et à une victoire au Rose Bowl contre les Wolverines du Michigan.
Comme par hasard, Al Cowlings allait retrouver O.J. Simpson chez les pros, car il a été pris avec le cinquième choix global par les Bills lors de la draft 1970. Les deux hommes ont joué trois saisons ensemble avant que Cowlings ne soit échangé aux Oilers de Houston avant la saison 1973. Alors que Simpson a poursuivi sa carrière au Hall of Fame, Cowlings est devenu plus un compagnon, passant du temps avec les Los Angeles Rams et les Seattle Seahawks (Cowlings a également joué une année dans la CFL) avant de retrouver une fois de plus Simpson en 1979 avec les San Francisco 49ers, ce qui a été la dernière saison NFL pour les deux.
La poursuite du Bronco blanc
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Le 17 juin 1994, cinq jours après l’assassinat de Nicole Brown Simpson et Ron Goldman, O.J. Simpson devait se rendre à la police car il était manifestement une personne d’intérêt étant donné la nature très volatile de son mariage avec Nicole.
Mais Simpson ne s’est pas rendu à l’heure prévue et a été officiellement nommé fugitif. Plus tard ce jour-là, des témoins ont déclaré avoir vu Simpson dans une Ford Bronco blanche, qui se trouvait être la propriété de son ami de longue date et coéquipier Al Cowlings. La poursuite était en cours et Cowlings est instantanément devenu un nom de ménage.
Pendant la poursuite à basse vitesse, Cowlings a appelé le 911 depuis son téléphone portable et a dit que O.J. avait un pistolet sur sa propre tête et qu’il se tuerait si le duo n’était pas autorisé à conduire jusqu’à la maison de Simpson à Brentwood, ce que la police a autorisé. À son arrivée, Cowlings a été arrêté et accusé d’avoir aidé un fugitif, mais il a été libéré 12 heures plus tard. Les charges contre lui ont été abandonnées par la suite.
Où est Al Cowlings aujourd’hui ?
Le nouveau dortoir de l’USC nommé – je ne plaisante pas – d’après Al Cowlings. Niché derrière Trader Joe’s… pic.twitter.com/InzkmuYonv
– janewells (@janewells) 28 octobre 2017
Depuis les procès d’O.J. Simpson, Al Cowlings, qui a maintenant plus de 70 ans, est essentiellement resté caché de l’œil du public et ne veut apparemment rien avoir à faire avec tout ce qui concerne l’incident infâme ou tout ce qui implique Simpson, ce qui explique pourquoi il s’est débarrassé du Bronco blanc. Fox News a rapporté à un moment donné que Cowlings était en faillite et vendait des sacs à main à Los Angeles pour gagner sa vie. En 2016, TMZ a rapporté que Cowlings menaçait de poursuivre FX s’il était dépeint de manière négative de quelque manière que ce soit lorsque la mini-série « The People vs. O.J. Simpson » devait débuter.
Sur une note positive, Al Cowlings a été intronisé au USC Athletic Hall of Fame en 2009 aux côtés de Junior Seau, Rodney Peete et John Robinson. En 2017, l’université a également donné son nom à une résidence universitaire. La même année, il a été aperçu lors du match de printemps des Trojans, l’une des rares apparitions publiques qu’il a faites au cours des 25 dernières années.
Mais malgré ses accomplissements sur le terrain de football, on ne se souviendra jamais vraiment d’Al Cowlings pour sa carrière sportive. Il sera connu comme le copain d’O.J. Simpson, le gars qui conduisait le Bronco blanc lors d’une des journées les plus folles de l’histoire.