Qui étaient les gladiateurs de la Rome antique ? Plus Spartacus, Crixus et 8 autres combattants que vous devriez connaître

Q : Qui étaient les gladiateurs de la Rome antique?

A : La plupart des gladiateurs étaient achetés sur les marchés aux esclaves, étant choisis pour leur force, leur endurance et leur belle apparence, explique le Dr Miles Russell. Bien qu’issu des éléments les plus bas de la société, le gladiateur était une race à part de l’esclave « normal » ou du prisonnier de guerre, étant des combattants bien entraînés dont le seul rôle dans la vie était de se battre et parfois de tuer pour le divertissement de la foule romaine.

Cependant, tous ceux qui combattaient comme gladiateurs n’étaient pas des esclaves ou des condamnés. Certains étaient des citoyens malchanceux (ou lourdement endettés) tandis que d’autres, comme l’empereur Commode, le faisaient simplement pour  » s’amuser  » (lire plus bas).

Quelles que soient les raisons pour lesquelles ils se retrouvaient dans l’arène, les gladiateurs étaient adorés par le public romain pour leur bravoure et leur esprit. Leurs images apparaissaient fréquemment dans les mosaïques, les peintures murales et sur les verres et les poteries.

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Q : A quoi ressemblait la vie d’un gladiateur dans la Rome antique ?

A : Jusqu’à la découverte des cités du Vésuve au 18e siècle, pratiquement tout ce que nous savions sur les gladiateurs provenait de références dans les textes anciens, de découvertes aléatoires de sculptures en pierre et d’inscriptions, et des structures impressionnantes des amphithéâtres disséminés dans tout l’empire romain, écrit Tony Wilmott.

Les gladiateurs étaient au bas de l’échelle dans la société romaine. Cela restait le cas, peu importe à quel point ils étaient fêtés par le peuple. Par-dessus tout, les Romains appréciaient la « virtus », c’est-à-dire, avant tout, le fait d’agir de manière courageuse et militaire. Dans sa manière de combattre, et surtout dans son acceptation tranquille et courageuse de la mort, même un gladiateur, un esclave méprisé, pouvait en faire preuve.

Les gladiateurs étaient divisés en catégories – chacune armée et habillée de manière caractéristique – et étaient ensuite opposés les uns aux autres dans des binômes destinés à montrer diverses formes de combat.

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Q : Quels types de gladiateurs romains y avait-il ?

Lorsque les Romains se rendaient aux jeux de gladiateurs, ils n’auraient pas seulement vu le même vieux combat à mort, encore et encore. Ils auraient vu une séquence bien orchestrée de dizaines de guerriers différents – bien sûr, toujours en train de faire le combat à mort encore et encore.

Chaque type de gladiateur avait ses armes, son armure et son look fixes, et était opposé à un combattant différent. Ainsi, un homme avec peu d’armure était vulnérable mais rapide, tandis que ceux qui portaient une cuirasse complète se fatiguaient rapidement.

Parmi les premiers gladiateurs se trouvaient des prisonniers de guerre – des guerriers expérimentés qui ont gardé leur nom, comme les Thraces (comme Spartacus), les Samnites et les Gallus. Mais la plupart se voyaient attribuer un nom spécifique à l’arène. Ils pouvaient être un retiarius, combattant avec un trident et un filet, généralement contre un secutor, armé d’une épée, d’un bouclier et d’un casque lisse.

Un hoplomachus avait une lance et une dague, tandis qu’un bestiarius affrontait les bêtes sauvages. Un eques montait un cheval, mais s’il était sur un char, il était essedarius. Le type le plus étrange était peut-être l’andabatus, qui combattait dans des casques sans trous pour les yeux.

Q : Les empereurs romains ont-ils participé aux jeux de gladiateurs ?

A : En règle générale, non – concourir serait indigne de l’empereur. Mais cela n’a pas arrêté Commodus et Néron…

Les jeux de gladiateurs sanglants et les courses de chars rapides et furieuses étaient un divertissement pour les masses – et une magnifique occasion pour l’empereur de se montrer. Mais deux empereurs particulièrement dérangés et sadiques ont décidé de se rapprocher de l’action. Au deuxième siècle, Commode, qui se prenait pour la réincarnation d’Hercule, a provoqué d’innombrables scandales en se battant dans des combats mis en scène, généralement contre des membres terrifiés de la foule ou des soldats blessés. Comme on pouvait s’y attendre, il ne perdait jamais. Il s’attaquait également aux animaux sauvages – à condition qu’ils soient en cage et qu’il se tienne sur une plateforme surélevée, armé d’un arc.

Néron, quant à lui, était un amateur de courses de chars. Il a même changé la date des Jeux olympiques en 67 après J.-C. pour lui permettre d’y participer, en trichant pas-si-subtilement sur toute la ligne. Il utilisa dix chevaux au lieu des quatre standards et fut déclaré vainqueur – même s’il tomba du char au tout premier virage.

Q : Les gladiateurs se battaient-ils habituellement jusqu’à la mort ?

A : L’image d’une rangée de gladiateurs se tenant devant leur empereur en récitant les mots redoutables, « Nous qui allons mourir vous saluons », est puissante mais très trompeuse, explique l’historien Justin Pollard.

Si un criminel condamné ne pouvait pas espérer une vie longue et heureuse dans l’arène, la plupart des gladiateurs étaient des professionnels pour qui le combat était un mode de vie, et non un mode de mort. Les combats à mort étaient en fait rares et de nombreux gladiateurs sont devenus les héros sportifs de leur époque. Les femmes gravaient leurs noms sur des bijoux, les adolescents peignaient leurs slogans sur les murs des bains publics et, si tout allait bien, ils se retiraient riches et libres. La célèbre amulette de Leicester perdue par une jeune fille quelque part au deuxième siècle de notre ère porte griffée « Verecunda aime Lucius le gladiateur ! ». – et c’était un sentiment courant.

Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il n’y avait pas de risque. Lors d’occasions spéciales, le sponsor des jeux – et presque tous les jeux étaient entièrement payés par des sponsors – pouvait faire des folies et demander aux gladiateurs de se battre jusqu’à la mort. Mais ils devaient payer très cher ce privilège et dédommager l’entraîneur pour les gladiateurs qu’il perdait. Bien sûr, être gladiateur était dangereux, mais jouer au rugby ou à la boxe l’est tout autant. Sauf accident ou « occasion spéciale », les gladiateurs ne se battaient pas pour leur vie mais pour le jour où ils recevaient leur épée en bois, symbole de leur retraite et de leur liberté. Beaucoup allaient ensuite fonder leurs propres écoles de gladiateurs.

Q : Quelle était la popularité des combats de gladiateurs dans la Rome antique?

A : Pas aussi populaire que vous pourriez le penser, dit le Dr Harry Sidebottom. Le nombre de places assises dans les principaux lieux de spectacle constituait un indice « approximatif » de la popularité des différents spectacles publics à Rome. L’arène des combats de gladiateurs, le Colisée – connu dans l’Antiquité sous le nom d’amphithéâtre Flavien – était immense. Les archéologues modernes estiment qu’elle pouvait accueillir 50 000 personnes. Une source antique avance un chiffre encore plus élevé, à savoir 87 000.

Pour autant, il était éclipsé par le Circus Maximus, où quelque 250 000 personnes pouvaient assister à des courses de chars. Malgré la popularité de la pantomime (plus proche de notre ballet que de la panto moderne), les spectacles théâtraux arrivent en mauvaise position. Le plus grand théâtre de Rome, celui de Marcellus, ne pouvait contenir que 20 500 personnes.

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Q : Fallait-il payer pour voir les gladiateurs combattre dans la Rome antique ?

A : Les jeux romains de combats de gladiateurs et de chasses d’animaux étaient de grands spectacles mis en place par les sénateurs, les hommes d’affaires et plus tard uniquement par les empereurs, afin de gagner l’affection et la faveur des masses. De l’importation et de l’alimentation des animaux exotiques à l’entretien des gladiateurs guerriers, le coût de l’organisation de tels événements était immense. Mais les organisateurs comprenaient que les masses avaient besoin de divertissement pour les distraire des réalités de la vie.

Les jeux inauguraux du Colisée, par exemple, ont duré 100 jours en 80 après J.-C. et ont été entièrement payés par l’empereur Titus. Tous les billets étaient attribués gratuitement (par tirage au sort) aux citoyens de la Rome antique. La nature du public était cependant strictement réglementée, les meilleures places de la salle étant réservées aux classes riches et supérieures.

Les gladiateurs féminins étaient souvent une source d’amusement pour la foule romaine – ils étaient généralement jumelés à des nains ou des animaux, dans des combats comiques semi-pornographiques. Cependant, le combat entre ces deux femmes survit comme un exemple intéressant d’une compétition féminine sérieuse. Leurs noms font référence au conflit mythique entre le dieu Achille et la reine de la tribu guerrière des Amazones. Un ancien relief en marbre, qui se trouve aujourd’hui au British Museum, montre que ces deux femmes se sont bien battues et de manière respectable, et qu’elles ont toutes deux obtenu leur liberté à la fin.

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Playé par Joaquin Phoenix dans le Gladiator de 2000, voici un empereur qui non seulement aimait regarder les combats à mort, mais y participait activement. Tyran narcissique, il était connu pour mutiler et blesser les personnes et les animaux qu’il affrontait, ou pour donner à ses adversaires des épées en bois, ce qui le rendait impopulaire auprès des foules romaines. Chaque fois qu’il gagnait, il s’attribuait un million de pièces d’argent. Il connut une fin macabre lorsqu’il fut assassiné en 192 ap. J.-C., en partie motivé par ses ridicules frasques de gladiateur.

Volontaire, Attilius s’est probablement engagé comme gladiateur pour rembourser ses lourdes dettes. Heureusement, il a réussi à trouver sa véritable vocation dans l’arène. Lors de son premier combat, bien qu’il ait été confronté à un homme qui avait gagné 12 combats sur 14, le débiteur a non seulement vaincu son adversaire, mais il a répété l’exploit lors du concours suivant – où son adversaire avait également gagné 12 combats sur 14, ce qui a valu à Attilius beaucoup d’admiration et de disciples.

Les gladiateurs étaient généralement des esclaves, et Flamma venait de la lointaine province de Syrie. Cependant, le mode de vie de combattant semblait bien lui convenir – on lui a offert sa liberté quatre fois, après avoir remporté 21 batailles, mais il l’a refusée et a continué à divertir les foules du Colisée (à droite) jusqu’à sa mort à l’âge de 30 ans. Son visage a même été utilisé sur des pièces de monnaie.

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Spartacus est sans doute le gladiateur romain le plus célèbre, un combattant coriace qui a mené une rébellion massive d’esclaves. Après avoir été réduits en esclavage et mis à l’école de formation des gladiateurs, un endroit incroyablement brutal, lui et 78 autres se sont révoltés contre leur maître Batiatus en utilisant uniquement des couteaux de cuisine. Le mouvement a fini par rassembler 70 000 adeptes, pillant les villes d’Italie. Spartacus a tenté de ramener sa bande de voyous dans leur pays d’origine, mais ils ont préféré rester et augmenter leurs gains mal acquis. Les légions romaines ont fini par vaincre et crucifier des milliers d’entre eux, et Spartacus a été tué au combat en 71 av. J.-C.

Il n’y a aucun moyen de savoir comment le leader légendaire est mort. Il aurait été au cœur des combats lorsque Marcus Licinius Crassus, le commandant romain qui avait de l’argent à brûler et de la gloire à gagner, a porté le coup fatal à sa révolte d’esclaves, il n’est donc pas étonnant qu’il ait disparu dans la masse des corps et du sang. Il n’aurait certainement pas porté autour du cou une pancarte indiquant « JE SUIS SPARTACUS ».

Pour ce que nous en savons, Spartacus peut avoir été parmi les 6 000 prisonniers que Crassus a fait crucifier le long de la voie Appienne.

Cet ami du tristement célèbre empereur Néron a certainement reçu un traitement préférentiel. Spiculus était l’un de ses gladiateurs préférés, un véritable amuseur de foule et un showman. Néron lui a donné de grandes richesses, des palais et des terres, et lorsque le méchant empereur a été renversé en 68 après J.-C., Néron a demandé à mourir de la main de Spiculus, un homme qu’il respectait clairement. Cependant, le gladiateur était introuvable, et Néron s’est donc donné la mort.

Ces deux-là étaient fréquemment rivaux dans l’arène, et ont été immortalisés par le poète Martial. Il écrit qu’après des heures de combat, offrant un grand spectacle à la foule, les deux hommes déposèrent leurs épées en même temps – laissant leur destin entre les mains du public, qui pouvait décider de la vie ou de la mort des combattants en levant ou baissant le pouce, à la demande de l’empereur. Touché par leur bon esprit sportif, l’empereur Titus a permis aux deux hommes de s’éloigner du combat en hommes libres, un résultat tout à fait unique et inattendu.

Les gladiateurs se sont battus avec des animaux sauvages, ainsi qu’entre eux, bien que la plupart de ce type ne soient que des criminels mal équipés condamnés à mort par la bête. Un exemple rare de bestiaire réussi est celui de Carpophorus, qui aurait tué 20 animaux en un jour, dont un lion, un ours et un léopard en une seule bataille. Il a également réussi à tuer un rhinocéros à coups de lance. Le public a commencé à le comparer au dieu Hercule, ce dont il s’est volontiers prêté au jeu.

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Tétraïtes avait jusqu’alors été perdu pour l’histoire, jusqu’à ce que des graffitis à Pompéi, découverts en 1817, révèlent son histoire. Il se battait torse nu avec une épée, un bouclier plat et une armure sommaire. Populaire dans tout l’empire, des souvenirs (comme des récipients en verre) détaillant son combat avec son collègue gladiateur Prudes ont été découverts dans des endroits aussi éloignés que la France et l’Angleterre.

Ce Gaulois était le bras droit de Spartacus. L’aidant à transformer leur bande de rebelles d’esclaves en soldats avisés, Crixus a combattu à ses côtés, gagnant sa confiance et son respect en cours de route – bien qu’ils se soient séparés juste avant que Spartacus ne souhaite quitter l’Italie. Lorsque Crixus fut tué au combat en 72 av. J.-C., Spartacus ordonna le massacre de 300 soldats romains en son honneur.

Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de février 2017 de BBC History Revealed

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