Alors que je déjeunais avec un groupe d’amis, l’une d’elles a commencé à tousser et à se plaindre qu’elle avait l’impression d’avoir une boule de poils dans la gorge. Je lui ai demandé si elle avait déjà eu cette sensation auparavant et elle a acquiescé. Je lui ai ensuite demandé si c’était seulement avec certains aliments et si elle était allergique à l’herbe à poux. Elle a de nouveau acquiescé et s’est demandée comment, sur la base de son simple commentaire sur la sensation de boule de poils, j’aurais pu connaître le reste.
La réponse est que sa plainte était un symptôme classique de quelque chose connu sous le nom de syndrome d’allergie orale — une allergie alimentaire avec un twist.
Si vous avez une allergie alimentaire, votre système immunitaire réagit à une protéine spécifique qui ne crée normalement pas de problèmes pour les autres personnes. Votre système libère une série de substances chimiques (comme les histamines) qui provoquent des démangeaisons des yeux, un larmoiement du nez, des démangeaisons de la gorge et, dans les cas graves, une détresse respiratoire. Votre peau peut également réagir par de l’urticaire ou de l’eczéma.
Des réactions similaires, comme les yeux qui démangent, se produisent si vous souffrez d’une allergie saisonnière, ce qui signifie que vous êtes irrité par des herbes et des pollens comme l’herbe à poux.
Dans le syndrome d’allergie orale, les personnes qui ont des allergies saisonnières font l’expérience d’une « réaction croisée » lorsqu’elles mangent certains aliments. Leur système immunitaire semble reconnaître des protéines spécifiques dans les aliments et les confondre avec les protéines des pollens.
Pour les personnes allergiques au pollen de bouleau, par exemple, les protéines à réaction croisée peuvent se trouver dans les pêches, les pommes, les poires, les cerises, les carottes, les noisettes, les kiwis et les amandes.
Les personnes allergiques à l’herbe à poux, en revanche, peuvent trouver que les bananes, les concombres, les melons, les courgettes et même le thé à la camomille peuvent provoquer les réactions allergiques habituelles.
Le principal symptôme est cette démangeaison agaçante dans la bouche et la gorge — la sensation que mon ami a si bien décrite comme une boule de poils. D’autres symptômes peuvent inclure une démangeaison de la zone nasale, ou même une démangeaison de la trompe d’Eustache (qui relie le nez à l’oreille moyenne).
En général, les symptômes sont persistants et se produisent chaque fois que vous mangez l’agent incriminé. Parfois, « dénaturer » la protéine de l’aliment en le pelant, en le faisant bouillir, en le cuisant ou en le passant au micro-ondes peut être utile. Une pomme crue pourrait provoquer les symptômes gênants, alors qu’une pomme cuite au four pourrait ne pas l’être.
Le syndrome d’allergie buccale est généralement diagnostiqué lorsqu’un patient souffrant d’allergies saisonnières décrit des symptômes, tels que des démangeaisons de la bouche ou du nez, qui apparaissent lorsque certains aliments sont consommés.
Les aliments peuvent déclencher de nombreux types différents de réactions allergiques. Bien que le syndrome d’allergie buccale soit inconfortable, il n’entraîne généralement pas les réactions graves qui peuvent se produire dans le cas d’allergies à des produits comme les arachides ou les crustacés. Dans leur forme la plus grave, ces allergies peuvent entraîner une anaphylaxie — une réaction potentiellement mortelle qui peut provoquer un choc ou une incapacité à respirer chez les enfants comme chez les adultes.
Pour autant, il est crucial de différencier les symptômes du syndrome d’allergie buccale des premiers symptômes d’une réaction plus grave à un aliment.
Des études récentes sur les personnes atteintes du syndrome d’allergie orale ont été réalisées pour tenter de déterminer le risque d’anaphylaxie, en plus des réactions plus légères liées à l’ingestion des protéines gênantes.
Dans l’une de ces études, six des 26 patients ont eu des réactions anaphylactiques graves qui ont nécessité un traitement aigu. Bien que cette étude ait porté sur un petit échantillon, elle rappelle que toute personne atteinte du syndrome d’allergie orale doit être attentive à la progression possible vers l’anaphylaxie.
Un allergologue peut tester les réactions à la fois aux pollens et aux aliments. Les allergologues administrent des tests de piqûre cutanée avec les protéines de divers aliments, et à diverses concentrations, pour vérifier les réactions. Un test positif indique la possibilité que la personne soit sensible à l’aliment, mais ne garantit pas qu’il y aura une réaction à chaque fois ; il n’indique pas non plus à quel point la réaction pourrait être grave.
Bien qu’un test négatif soit précis la plupart du temps, il faut noter que les tests cutanés ne trouvent souvent pas de sensibilité à certains fruits et légumes, comme les pommes, les oranges, les bananes, les poires, les melons, les pommes de terre, les carottes et le céleri. (Un test faussement négatif est souvent observé chez les jeunes enfants car leur système immunitaire est encore en développement.)
La seule thérapie prouvée pour l’allergie alimentaire est l’élimination stricte de cet aliment de votre alimentation. Les études ne permettent pas de savoir si l’immunothérapie — communément appelée piqûres d’allergie — est utile dans le syndrome d’allergie orale, mais vous devriez discuter de l’utilisation des piqûres avec votre médecin.
Si vous ou un membre de votre famille souffrez d’une allergie alimentaire, il est essentiel que vous ayez un diagnostic précis, une stratégie de traitement, une connaissance des aliments à éviter et des informations sur ce qu’il faut faire en cas d’urgence. Parlez-en à votre médecin ou à un travailleur de la santé, et consultez un allergologue si ce n’est pas déjà fait.
Le Dr Marla Shapiro peut être vue tous les jours sur Balance … télévision pour bien vivre sur CTV. Les questions sur les problèmes de santé généraux peuvent lui être envoyées à l’adresse suivante : [email protected] (Veuillez adresser les questions sur les problèmes de santé personnels à votre médecin.)