En prévoyant une législature nationale à deux Chambres, les Framers, délibérément ou fortuitement, ont rempli plusieurs fonctions. Les exemples de monocamérisme et de bicamérisme abondent. Certaines des anciennes républiques, dans lesquelles les rédacteurs se rendaient souvent pour acquérir de l’expérience, avaient des législatures bicamérales, et le Parlement de Grande-Bretagne était fondé sur deux ordres sociaux, l’aristocratie héréditaire représentée à la Chambre des lords et les propriétaires fonciers représentés à la Chambre des communes. Un certain nombre de législatures d’État, à la suite de la Révolution, ont été créées monocamérales, et le Congrès continental, limité dans son pouvoir comme il l’était, était composé d’une seule chambre.
Dès le début dans la Convention, dans le plan de la Virginie, un Congrès à deux chambres était demandé. Le Grand Compromis, l’une des décisions critiques menant à l’aboutissement de la Convention, a résolu le différend concernant la législature nationale en prévoyant une Chambre des représentants répartie en fonction de la population et un Sénat dans lequel les États étaient représentés de manière égale. La première fonction remplie était donc le fédéralisme.32 Le principe de la séparation des pouvoirs était cependant tout aussi important. Le pouvoir législatif, les auteurs de la Constitution le savaient et le craignaient, était prédominant dans une société qui dépendait du suffrage du peuple, et il était important d’avoir une précaution contre le triomphe des majorités transitoires. Par conséquent, l’exigence de la Constitution selon laquelle, avant de pouvoir légiférer, les projets de loi doivent être délibérés dans deux Chambres, dont les membres sont redevables à des circonscriptions différentes, poursuivait cette observation tirée de l’expérience.33
Les événements survenus depuis 1787 ont bien sûr modifié à la fois la séparation des pouvoirs et les bases fédérales du bicamérisme, en particulier l’adoption du dix-septième amendement entraînant l’élection populaire des sénateurs, de sorte que les différences entre les deux Chambres sont aujourd’hui moins prononcées.