Sputnik 2

Timbre-poste de l’URSS « Спутник-2 »

Spoutnik 2, connu du bureau d’études de Korolev sous le nom de « Prosteyshiy Sputnik-2 », signifiant « Simple Satellite 2 », a été lancé sur une orbite de 212 km × 1 660 km (132 mi × 1 031 mi) avec une période de 103.7 minutes sur un ICBM R-7 modifié, similaire à celui utilisé pour lancer Spoutnik 1.

Le véhicule de lancement de Spoutnik 2 avait plusieurs modifications pour la mission. Celles-ci comprenaient la modification de la trajectoire de lancement pour utiliser plus efficacement l’ergol et le retrait de certains composants de contrôle de vol pour réduire le poids. En outre, l’étage central devait être brûlé jusqu’à épuisement de l’ergol au lieu de s’éteindre à un moment prédéfini. Au moment de la coupure du moteur, le système de télémétrie ne surveillerait plus les paramètres du booster mais ceux de la capsule. Il a également été conçu pour ne transmettre des données que pendant dix minutes à la fois, toutes les 90 minutes, afin d’éviter d’utiliser l’énergie de la batterie pour envoyer des données alors que le vaisseau spatial était hors de portée des stations de suivi soviétiques. La section inter-étage entre le booster et la capsule était hautement polie et équipée de couvertures thermiques afin de réfléchir la lumière du soleil et de garder cette dernière au frais ; plusieurs réflecteurs déployables étaient également montés sur l’étage central. Une tuyère de freinage a été ajoutée à l’étage central pour l’empêcher de culbuter en orbite ; elle fonctionne en évacuant l’excès d’hélium du système de pressurisation du réservoir de propergol. Plusieurs moteurs RD-107 ont été testés, et les unités les plus performantes ont été sélectionnées pour être utilisées sur le booster de Spoutnik 2. Le lanceur est arrivé à Baïkonour le 22 octobre, ainsi que plusieurs parties de la capsule. Le 1er novembre, le booster a été érigé sur LC-1.

Dix chiens ont été envisagés pour la mission, la sélection finale ayant été réduite à trois, Laika étant l’animal de vol, Albina la sauvegarde, et Mushka utilisé pour tester l’équipement.

Le décollage a eu lieu vers 17h30 heure de Moscou le 3 novembre. Les performances du booster ont été nominales et la commande d’interruption de la poussée de l’étage central a été émise à T+297 secondes, juste au moment où les capteurs embarqués ont détecté un épuisement du LOX. Le booster et la capsule sont entrés dans une orbite de 225 km × 1 671 km (140 mi × 1 038 mi) avec une inclinaison de 65°.

Pendant les deux premières orbites, il s’est avéré difficile de suivre de manière fiable la trajectoire de Spoutnik 2, mais les contrôleurs au sol ont pu intercepter les données du théodolite d’une station de suivi américaine à Perth, en Australie. Les données ont montré que le rythme cardiaque et la respiration de Laika ont augmenté rapidement pendant l’ascension, mais elle a atteint l’orbite pratiquement indemne. Les communiqués de presse officiels soviétiques indiquaient que Laika avait survécu une semaine en orbite, mais les informations publiées dans la période post-soviétique indiquaient qu’elle était morte quelques heures seulement après le début de la mission. D’autres sources ont suggéré qu’il s’était écoulé quatre jours avant que le chien ne succombe à la surchauffe et à l’accumulation de dioxyde de carbone.

Les données de télémétrie ont indiqué que les signes vitaux de Laika étaient normaux pendant les trois premières orbites, mais au cours de la quatrième orbite, la température de la cabine a augmenté à 43 °C (109 °F), suivie de mouvements du chien. Les données reçues le deuxième jour ne montraient aucun signe de respiration, de fréquence cardiaque ou de pression sanguine, mais le capteur cardio enregistrait toujours un battement de cœur. Au matin du 6 novembre, il n’y avait plus aucun signe de vie dans la capsule. Le 10 novembre, les batteries du vaisseau spatial se sont épuisées et toutes les transmissions de données ont cessé, après 150 sessions de télémétrie distinctes. Spoutnik 2 est rentré dans l’atmosphère le 14 avril 1958 après 162 jours dans l’espace et environ 2500 orbites. La rentrée a été observée depuis la côte est des États-Unis et les débris survivants ont touché la région amazonienne de l’Amérique du Sud.

Le vol a suscité un débat éthique considérable sur la cruauté envers les animaux, car Laika avait été lancée en sachant parfaitement qu’elle ne pourrait pas être récupérée et qu’elle aurait pu subir une mort assez désagréable due à la panique et à la surchauffe, et même certains responsables du programme spatial soviétique se seraient sentis désolés pour elle. Un poème anonyme critiquant la mission et l’État soviétique a circulé à Moscou.

Le R-7 était également connu sous sa désignation GURVO 8K71, ainsi que sous les appellations T-3, M-104 et Type A. Le R-7 modifié pour le lancement du satellite PS-2 était désigné 8k71PS. Contrairement à Spoutnik 1, Spoutnik 2 n’était pas conçu pour se détacher du noyau du R-7, puisque l’étage central de Spoutnik 1 avait démontré une durée de vie orbitale acceptable. Cela a permis d’utiliser le système de télémétrie Tral D du noyau pour transmettre des données, mais a donné lieu à des spéculations selon lesquelles Spoutnik 2 n’avait pas réussi à se séparer. Après que Spoutnik 2 ait atteint son orbite, la température intérieure a rapidement grimpé à plus de 40 °C (100 °F), et Laika n’a survécu que quelques heures au lieu des dix jours prévus.

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