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Les instrumentistes des Doors – le claviériste Manzarek, le guitariste Krieger et le batteur Densmore – combinaient des formations en musique classique et en blues avec l’audace de l’improvisation d’un groupe de jazz. Cependant, c’est l’érotisme sombre et tranchant du baryton de Morrison et ses paroles pseudo-poétiques qui ont permis au quartet de Los Angeles de se démarquer de l’utopisme hippie dominant qui imprégnait le rock de la côte ouest à la fin des années 1960. La mort précoce de Morrison n’a fait que renforcer sa réputation de showman rock par excellence et d’artiste trouble pour les générations suivantes.
Morrison et Manzarek, des connaissances de l’école de cinéma de l’Université de Californie à Los Angeles, ont conçu le groupe après que le chanteur ait récité un de ses poèmes au claviériste sur une plage du sud de la Californie. Morrison a emprunté le nom du groupe au livre d’Aldous Huxley sur la mescaline, The Doors of Perception, qui faisait lui-même référence à un vers d’un poème de William Blake. Les Doors acquièrent la réputation de repousser les limites de la composition rock, tant sur le plan musical que lyrique, lors de performances sur Sunset Strip à Los Angeles. Leur grand succès, « Light My Fire », est un hymne en 1967, mais ce sont des chansons comme « The End » – un drame œdipien de 11 minutes aux paroles sexuellement explicites et à l’arrangement tourbillonnant – qui ont établi la réputation des Doors comme l’un des groupes les plus puissants, controversés et théâtraux du rock. En effet, le groupe a été banni du Whisky-a-Go-Go de Los Angeles après une première interprétation de la chanson.
Bien que la musique ambitieuse du groupe englobe tout, du blues de Chicago au cabaret allemand, leur série de succès pop les a fait rejeter par certains critiques comme un acte de teenybopper ; cela a profondément troublé Morrison, qui avait besoin d’être accepté comme un artiste sérieux. Au moment de la sortie du troisième album des Doors, Waiting for the Sun (1968), Morrison s’est créé un alter ego chamanique, le Lizard King ; le poème du chanteur « The Celebration of the Lizard King » est imprimé à l’intérieur de la pochette du disque. Ses concerts sont marqués par des cascades de plus en plus scandaleuses, et Morrison est arrêté en 1969 pour s’être exhibé sur scène à Miami. Les accusations ont finalement été abandonnées, mais l’incident a servi de notification du déclin physique de Morrison, en partie à cause de son addiction à l’alcool.
Le chanteur se console de plus en plus dans sa poésie, dont une partie est publiée, et les tournées du groupe deviennent moins fréquentes. Les Doors rétablissent leur crédibilité artistique avec le blues-steeped Morrison Hotel (1970), mais après le sixième album studio du quatuor, L.A. Woman (1971), Morrison se retire à Paris, où il espère poursuivre une carrière littéraire. Au lieu de cela, il y meurt d’une insuffisance cardiaque en 1971, à l’âge de 27 ans. Sans Morrison, les Doors ont produit deux albums médiocres avant de se séparer. Ils se sont brièvement réunis en 1978 pour enregistrer An American Prayer, fournissant la musique d’accompagnement pour la poésie que Morrison a enregistrée avant sa mort. Manzarek a également produit des albums pour le groupe punk X.
Dans la mort, Morrison a été adulé par des générations de fans, à la fois comme une icône de la jeunesse et comme une influence sur des chanteurs comme Iggy Pop, Ian McCulloch d’Echo and the Bunnymen, et Eddie Vedder de Pearl Jam. Les albums des Doors continuent de se vendre par millions, et le film The Doors, réalisé en 1991 par Oliver Stone, est un succès critique et populaire. Les Doors ont été intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en 1993 et ont reçu un Grammy Award pour l’ensemble de leur carrière en 2007.