Premières annéesEdit
Charbonneau est né à Boucherville, au Québec (près de Montréal) vers 1759. Boucherville était une communauté ayant des liens étroits avec l’exploration et le commerce de la fourrure. Son arrière-grand-mère paternelle, Marguerite de Noyon, était la sœur de Jacques de Noyon, qui avait exploré la région de Kaministiquia, l’actuelle Thunder Bay, en Ontario, en 1688. À la fin des années 1790, il est devenu un commerçant de fourrures qui vivait parmi les tribus autochtones Hidatsa et Mandan.
Charbonneau a travaillé, pendant un certain temps, comme trappeur de fourrures avec la Compagnie du Nord-Ouest (CNO) affectée au Fort Pine sur la rivière Assiniboine, dans ce qui est aujourd’hui le Manitoba. La Compagnie du Nord-Ouest a été fondée pour faire concurrence à la dominante Compagnie de la Baie d’Hudson, une compagnie anglaise qui employait de nombreux Français. Cette compagnie a poussé vers l’Ouest, ce qui lui a permis de commercer avec les tribus autochtones Mandan et Hidatsa. John MacDonell, rapporteur d’une de leurs expéditions, a noté Charbonneau pour la première fois dans leur journal historique. Après plusieurs mentions courantes de Charbonneau, MacDonell écrit le 30 mai 1795 : » Toussaint. Charbonneau a été poignardé à l’extrémité de Manitou-a-banc du Portage la Prairie, au Manitoba, alors qu’il commettait un viol sur sa fille, par une vieille femme saultière munie d’un canoë Awl – un sort qu’il a hautement mérité pour sa brutalité – C’est avec difficulté qu’il a pu retraverser le portage. »
Alors qu’il vivait parmi le peuple Hidatsa, Charbonneau a acheté ou gagné une fille Shoshone : Sacagawea (Femme oiseau) des Hidatsa. Les Hidatsa avaient capturé Sacagawea lors d’une de leurs expéditions annuelles de raid et de chasse vers l’ouest. Il est possible que Sacagawea ait eu peu de choix en la matière, ou qu’elle l’ait choisi parce que c’était préférable à sa position précédente. Lorsqu’il a épousé Sacagawea en 1804, il était déjà marié à Otter Woman, une autre femme Shoshone. Charbonneau a fini par considérer ces femmes comme ses épouses, bien qu’il soit impossible de déterminer si elles étaient liées par la coutume amérindienne ou simplement par un mariage de droit commun. À l’été 1804, Sacagawea était enceinte de leur premier enfant.
Expédition Lewis et ClarkEdit
En novembre 1804, Meriwether Lewis et William Clark arrivent dans la région, construisent le fort Mandan et recrutent des membres pour le Corps of Discovery. À l’origine, Lewis et Clark travaillaient avec un Français nommé Larocque, cependant la relation est devenue de plus en plus tendue. Cela a conduit Lewis et Clark à recruter Charbonneau qui travaillait sous les ordres de Laroque. On a demandé à Charbonneau de se joindre à l’expédition en tant que traducteur. Bien que Charbonneau puisse parler le français et un peu le hidatsa, Lewis et Clark étaient plus enthousiastes à l’idée que deux femmes shoshones se joignent à eux. En combinant les compétences de Charbonneau, de Sacagawea et de la Femme Loutre, l’expédition a pu parler le hidatsa et le shoshone. Ils embauchent Charbonneau le 4 novembre, et ses femmes s’installent au fort Mandan avec Charbonneau une semaine plus tard.
Le 11 février 1805 au fort, le fils de Charbonneau et Sacagawea, Jean-Baptiste, naît. William Clark a surnommé le bébé Pomp.
En hiver, alors que l’expédition se préparait, Charbonneau a eu des doutes sur son rôle avec Lewis et Clark. C’est parce que Charbonneau avait reçu des cadeaux de la Compagnie du Nord-Ouest à la nouvelle de son nouveau-né. Les cadeaux qu’il a reçus comprenaient : deux longueurs de bras d’étoffe écarlate et une d’étoffe bleue, une paire de manteaux en velours côtelé, un gilet, une longueur d’étoffe rouge décorée de barres, 200 balles de mousquet, une réserve de poudre, trois couteaux et du tabac. Cela contrarie Lewis et Clark, qui voient dans ces cadeaux un pot-de-vin pour que Charbonneau travaille avec la compagnie afin de décourager les entreprises américaines dans le commerce des fourrures. En plus d’être insatisfait de l’obligation de monter la garde et d’effectuer des travaux manuels entre autres tâches, il était également traité comme un traître par ses nouveaux employeurs. Le 12 mars 1805, il quitte l’expédition. Cependant, le 17 mars, il revient et s’excuse, demandant à réintégrer la compagnie ; il est réengagé le jour suivant. Ses performances durant le voyage sont mitigées : Meriwether Lewis l’a qualifié d' » homme sans mérite particulier « , et de nombreux historiens ont dépeint Charbonneau sous un jour nettement défavorable. L’une des anecdotes les plus connues au sujet de Charbonneau est l’incident de la « pirogue blanche ». Le 14 mai 1805, la pirogue guidée par Charbonneau est frappée par une rafale de vent et perd le contrôle. Charbonneau panique et manque de faire chavirer l’embarcation, ce qui aurait signifié la perte de matériel et de papiers précieux. Ce n’est qu’avec l’aide de sa femme, Sacagawea, que ces objets importants ont été sauvés. Meriwether Lewis était furieux, écrivant que Charbonneau était « peut-être le plus timide des marins du monde ». Charbonneau est également connu pour son caractère emporté avec ses épouses. Le 14 août 1805, il a frappé Sacagawea dans un accès de colère et a été réprimandé par Clark. Cette occasion, en plus de l’incident de viol plus tôt dans sa vie, a donné à Charbonneau une mauvaise réputation méritée.
Charbonneau, cependant, a fait plusieurs contributions au succès de l’expédition. Il a été utile lorsque l’expédition a rencontré des trappeurs français du Canada et il a servi de cuisinier ; sa recette de boudin blanc (une saucisse faite de viande de bison) a été louée par plusieurs membres du groupe. De plus, son habileté à conclure un marché s’est avérée utile lorsque l’expédition a acquis des chevaux dont elle avait grand besoin au campement des Shoshones.
Charbonneau et sa famille sont restés avec l’expédition Lewis et Clark jusqu’en août 1806. Il a été payé 500,33 $, plus un cheval et une loge, pour ses dix-neuf mois avec l’expédition. En plus de ce paiement, William Clark a écrit une lettre d’adieu à Charbonneau, l’invitant à poursuivre sa relation. Il a même demandé s’il était possible que Jean Baptiste reste avec l’expédition pour être élevé par Clark.
La vie après l’expéditionModifié
Clark a offert d’installer Charbonneau et sa famille à St. Louis après l’expédition. Charbonneau a d’abord refusé l’offre de Clark, car il préférait la vie avec les Mandan et les Hidatsa. Cependant, la famille s’est installée à St. Louis en 1809 afin que Jean Baptiste puisse être éduqué. Charbonneau a acheté des terres à Clark et s’est brièvement lancé dans l’agriculture. Il l’abandonne après quelques mois et revend la terre à Clark pour 100 dollars. Il a également laissé Sacagawea et ses deux fils Toussaint et Jean Baptiste sous la protection de Clark. En avril 1811, Charbonneau a commencé à travailler pour Henry M. Brackenridge, un explorateur qui remontait la rivière Missouri. En compagnie de Charbonneau se trouvait sa femme plus âgée, Otter Woman.
Il a ensuite pris un emploi avec la Missouri Fur Company de Manuel Lisa, et était stationné au poste de traite de Fort Manuel Lisa, dans l’actuel Dakota du Nord. Pendant ce temps, Sacagawea était enceinte et a donné naissance à une fille nommée Lisette. Peu après la naissance, Sacagawea meurt le 20 décembre 1812. Lisette a été ramenée à Saint-Louis pour vivre avec Jean Baptiste. L’année suivante, Charbonneau a cédé la garde officielle de son fils Jean Baptiste et de sa fille Lisette à William Clark.
Pendant la période de 1811 à 1838, Charbonneau a également travaillé pour le Bureau des Indiens de l’Agence du Missouri supérieur (une agence fédérale) en tant que traducteur. Il gagnait de 300 à 400 $ par année du gouvernement. Il est possible qu’il ait obtenu ce poste grâce au patronage de William Clark, qui était depuis 1813 le gouverneur du territoire du Missouri ; à la mort de Clark, l’emploi de Charbonneau au sein du gouvernement s’est brusquement arrêté. Les documents qui subsistent montrent que Charbonneau était largement détesté par les autres habitants du territoire du Missouri. Cela peut s’expliquer en partie par son attitude désinvolte à l’égard de l’emploi : il a été engagé à plusieurs reprises par la Missouri Fur Company de Lisa et par l’American Fur Company de John Jacob Astor, des rivaux acharnés. Il aurait également abandonné un autre employeur, James Kipp, lors d’une expédition de fourrures en 1834.
Charbonneau est connu pour avoir eu un total de cinq épouses, toutes de jeunes Amérindiennes qu’il a épousées alors qu’elles avaient seize ans ou moins, ce qui n’était pas inhabituel pour l’époque. Il est possible qu’il ait eu d’autres épouses qui ont été perdues dans les archives. Sa dernière épouse connue, une Assiniboine, avait 14 ans lorsqu’elle l’a épousé en 1837 ; il avait plus de 70 ans.
MortEdit
Bien que la date exacte de sa mort ne soit pas connue, Charbonneau est probablement mort en 1843, car c’est l’année où Jean-Baptiste a réglé la succession de son père. Il est généralement admis qu’il est mort et a été enterré à Fort Mandan, dans le Dakota du Nord, mais certains pensent qu’il est enterré à Richwoods, dans le Missouri, avec une pierre tombale marquée « Toussaint Charboneau, 1781-1866 » . Bien que ces dates soient erronées, les habitants de Richwoods prétendent être des descendants de Charbonneau.