Qu’ont en commun les cachalots, le rouge à lèvres et les oursons en gélatine ? Ils contiennent tous de la cire. Lisez la suite pour savoir ce qu’est la cire, ce qu’elle a fait pour vous dernièrement et où se situe exactement le cérumen dans le tableau.
Qu’est-ce que la cire, d’ailleurs ?
L’Encyclopédie Britannica définit la cire comme l’une des classes de substances pliables d’origine animale, végétale, minérale ou synthétique qui diffèrent des graisses en étant moins grasses, plus dures et plus cassantes et en contenant principalement des composés de poids moléculaire élevé.
Comme la paraffine, qui est un sous-produit du raffinage du pétrole, de nombreuses cires sont fabriquées par l’homme – mais un surprenant smorgasbord cireux apparaît également dans le monde naturel. On nous a tous dit de faire attention à notre cire d’abeille, que les abeilles ouvrières sécrètent à partir de glandes situées sur leur ventre, mais qu’en est-il de notre cire de mouton ? La lanoline – l’huile qui rend la laine de mouton si douce – est techniquement aussi une cire.
Et puis il y a la cire de baleine. Les cavités de la tête des cachalots sont remplies d’une cire appelée spermaceti. Les scientifiques ne savent pas exactement à quoi sert cette cire, mais ils pensent qu’elle peut aider à la flottabilité ou à l’écholocation. Les premiers marins ont pris la cire de la tête pour du sperme, c’est ainsi que le cachalot a reçu son nom malpropre.
Mais le règne animal n’a pas le monopole des cires. Le palmier carnauba et la plante candelilla produisent tous deux de la cire pour aider leurs feuilles à conserver l’humidité dans la chaleur, et la tige de la canne à sucre est emmaillotée dans une fine couche de cire. La cire de carnauba est la cire naturelle la plus dure et est connue comme la « reine des cires » (quel honneur), mais les trois variétés sont récoltées à grande échelle, traitées et appliquées sur des cibles très improbables.
Comment la cire est-elle utilisée ?
Les applications de notre amie la cire sont presque infinies, et vont de l’évident – bougies, crayons et voitures – au carrément sournois. Les consommateurs aux yeux d’aigle peuvent trouver de la cire dans…
Les cosmétiques. Allant bien au-delà de la cire de bikini de base, les produits de beauté ont adopté la flexibilité, la brillance et la durabilité que la cire a à offrir. La paraffine, la cire d’abeille, la cire de carnauba, la lanoline et même le spermaceti sont ajoutés au rouge à lèvres, au mascara, au déodorant, au fard à paupières, aux crayons pour les yeux, aux crèmes pour la peau, à la crème à raser, aux démaquillants et aux shampooings.
Médicaments. Une simple couche de carnauba fait descendre le médicament – les fabricants de médicaments pulvérisent les comprimés avec une fine couche de cire pour faciliter l’ingestion des pilules.
Fruits. Pensiez-vous vraiment que les pommes étaient naturellement si brillantes ? Pensiez-vous que les poires durent des mois dans la nature ? Une grande partie des produits cultivés de manière conventionnelle que vous trouverez à l’épicerie ont été enduits de cire alimentaire pour les garder frais et les rendre jolis. (En petites quantités, la cire n’est pas nocive pour le système digestif humain, mais si les fruits polis vous font peur, la cire est assez facile à laver). Pour ceux qui sont curieux : oui, les fruits cirés sont toujours casher.
En-cas sucrés. Vous vous souvenez de la fois où vous avez accidentellement mordu un morceau de ces lèvres en cire que vous portiez et où vous vous êtes demandé si vous pouviez l’avaler ? Rassurez-vous, vous avez probablement mangé plus de cire que vous ne le pensez. Les cires comestibles confèrent de la brillance et de la tenue aux collations aux fruits, aux pépites de chocolat, aux boissons gazeuses, aux oursons gommeux, aux Altoids, aux Tic Tacs, aux Skittles, aux gommes à mâcher, aux beignes, aux jus de fruits, aux glaçages à gâteau… vous voyez le genre.
Quelle est la place du cérumen ?
Le cérumen, tragiquement, n’est pas vraiment une cire du tout, mais un mélange hydrosoluble d’huiles d’oreille, de poils et de peaux mortes (désolé-vous ne mangiez pas, n’est-ce pas ?) qui aide à protéger nos tendres oreilles internes contre les dommages et les infections. Le terme technique pour cette saleté d’oreille est « cérumen », du mot latin pour « cire », donc au moins ce n’est pas comme si nous étions les premiers à faire cette erreur.
Aussi grossier que cela puisse paraître, le cérumen est censé être là, et les médecins vous déconseillent de le nettoyer vous-même. Ils savent que vous n’écouterez pas.
Que dit votre cérumen sur vous ?
Ce n’est peut-être pas de la cire, mais le cérumen a encore beaucoup à offrir. Ces dernières années, les scientifiques ont découvert que le type de cérumen que vous avez – le type humide, jaune-brun ou le type blanc sec – semble être déterminé par votre ethnicité. Les personnes ayant des racines en Chine, au Japon et en Corée sont beaucoup plus susceptibles d’avoir du cérumen blanc sec que les personnes originaires d’autres régions du monde.
Le type de cérumen peut également être un prédicteur de maladie. En 2007, une équipe japonaise a découvert qu’un gène responsable du cancer du sein pouvait également provoquer des aisselles super-odorantes et du cérumen humide et gluant. Mais ne vous inquiétez pas trop si vous avez la combinaison aisselles puantes-oreilles collantes : le tiercé gagnant n’est pas une valeur sûre. « À ce stade, la recherche est très précoce », a déclaré le Dr Christy Russell de l’USC-LA à WebMD, « et les femmes ne devraient pas s’inquiéter. »
D’autres chercheurs voient le cérumen comme une capsule temporelle, enregistrant des informations comme les anneaux d’un arbre. Comme les baleines à fanons n’utilisent pas de cotons-tiges, leur cérumen s’accumule dans leurs conduits auditifs à mesure qu’elles vieillissent. Les scientifiques qui analysent ces énormes bouchons de cérumen peuvent retracer la montée et la descente des hormones de stress, des polluants et autres produits chimiques tout au long de la vie de la baleine, une biographie gunky.
Combattre le feu avec du cérumen
Une dernière petite pépite de cérumen avant de conclure : Le cérumen, ou l’arôme du cérumen, en tout cas, peut aussi être une punition. Des chercheurs de l’État de Pennsylvanie ont mené une expérience dans laquelle des volontaires – toutes des femmes de couleur – ont conversé par messagerie instantanée avec un « raciste » (en fait un assistant de recherche faisant des commentaires intentionnellement offensants). Après la conversation, les femmes ont été invitées à choisir le parfum de bonbon que l’agresseur recevrait : cerise, citron, cérumen ou terre. Les volontaires qui ne s’opposaient pas directement aux propos racistes de leur interlocuteur étaient beaucoup plus susceptibles de lui donner des bonbons au goût de cérumen. L’expérience semble bizarre, mais le monde serait bien différent si chaque déclaration raciste valait à son auteur une discussion ou une bouchée de cérumen.
Alors soyez gentil. Posez le coton-tige. Et cirez, chers lecteurs. Cirez.