Des chercheurs ont capturé des images rares de quelque chose d’aussi étonnant que terrifiant sur une petite île de l’océan Indien.
La vidéo montre un crabe géant des cocotiers arrachant et dévorant un oiseau de mer adulte – un fou à pieds rouges dont le choix de dormir sur une branche basse s’est avéré fatal.
Ayant une taille de plus d’un mètre (trois pieds), les crabes des cocotiers (Birgus latro) sont les plus grands arthropodes terrestres du monde.
L’étendue de leurs pattes arachnéennes et cuirassées suffit à les rendre profondément inquiétants, mais en plus, ils sont dotés de pinces géantes qui peuvent soulever 30 kilogrammes de poids et pincer avec une force allant jusqu’à 3 300 newtons – comparable à la force de morsure d’un tigre ou d’un lion.
Les crabes tirent leur nom du fait qu’ils sont si forts qu’ils peuvent briser des noix de coco, et leur régime alimentaire se compose essentiellement de fruits charnus. Mais malheureusement, ces crustacés ne sont pas que des hippies frugivores vivant sur les îles.
Omnivores, ils mangent volontiers de la viande s’ils peuvent en trouver, y compris en l’attrapant pour eux-mêmes – bien que généralement, cela signifie simplement manger un crabe plus petit ou récupérer un parent mort.
Nous avons maintenant la preuve que les crabes des cocotiers sont bien, bien pires que ce que nous pourrions imaginer.
En 2016, le biologiste Mark Laidre, du Dartmouth College, étudiait les crabes des cocotiers dans l’archipel des Chagos, lorsqu’une nuit il a enregistré une scène vraiment horrible.
Laidre a vu un gros crabe des cocotiers arracher un fou à pieds rouges de l’endroit où il dormait dans une branche d’arbre au ras du sol. L’arthropode a brisé l’aile de l’oiseau, le rendant impuissant, et s’est accroché avec ses pinces alors que le fou se débattait et tapait des pieds.
À partir de là, la scène n’a fait que devenir plus inquiétante. Sentant le sang de l’oiseau blessé, en moins de 20 minutes, cinq autres crabes des cocotiers ont déferlé et le combat a commencé pour la proie encore vivante.
Ils ont mis plusieurs heures à déchiqueter l’oiseau, emportant les morceaux pour les dévorer.
Laidre a capturé une vidéo du crabe alors qu’il agrippait l’oiseau, et c’est assez perturbant à regarder, même si heureusement la séquence se coupe avant que la frénésie alimentaire ne commence.
Dingue, ce n’est pas la première fois qu’un crabe des cocotiers est vu en train d’attraper un fou à pieds rouges, selon Laidre, qui a rédigé ses conclusions dans un article publié vers la fin de 2017. Il y a deux ans, un de ses collègues a été témoin d’un oiseau traîné dans le terrier d’un crabe, sans jamais être revu.
Bien qu’horrible à regarder, l’événement a en fait informé les recherches de Laidre. Il a étudié l’écologie des îles où vivent les crabes cocotiers, car nous en savons assez peu sur cette espèce géante.
Il semblerait que la présence des crabes cocotiers puisse influencer le comportement de nidification des oiseaux sur les petites îles où les deux espèces cohabitent. Comme les crabes cocos ne peuvent pas nager, ils ne se déplacent pas librement entre les îles de l’archipel, donc certains endroits en ont beaucoup plus que d’autres.
Et s’il y a une abondance de ces crabes monstres sur une île, les oiseaux n’y nichent pas au sol, selon Laidre. Ce qui est juste, puisque nous n’irions pas non plus près des bêtes meurtrières à pinces.
Certes, c’est être un peu injuste envers les crabes, qui ne feraient probablement pas de mal à un humain s’ils en voyaient un.
« Ils ne sont pas belliqueux. Ils sont curieux », a déclaré Laidre à Elaina Zachos du National Geographic. « Ils ne viennent pas et sautent et essaient de vous attaquer. Les crabes des cocotiers devraient plutôt craindre les humains. »
Mais en dehors de la preuve graphique qu’ils mangeront un oiseau vivant, il y a aussi la théorie incroyablement troublante que la raison pour laquelle nous n’avons pas trouvé les restes d’Amelia Earhart est parce qu’elle a été mangée par des crabes des cocotiers.
C’est probablement juste un conte absurde, cependant. Probablement.
L’étude a été publiée dans Frontiers in Ecology and the Environment.
Une version de cet article a été publiée pour la première fois en novembre 2017.