Un fossile de calmar dans lequel est incrustée une dent de ptérosaure offre une preuve extraordinaire d’une bataille en mer vieille de 150 millions d’années. Alors que de nombreux fossiles de ptérosaures contenant des écailles et des os de poisson dans leur estomac ont révélé que certains de ces reptiles volants incluaient le poisson dans leur régime alimentaire, la nouvelle découverte en Allemagne est la première preuve que les ptérosaures chassaient aussi le calmar.
Le fossile a été excavé en 2012 dans le calcaire de Solnhofen, près d’Eichstättin en Bavière, où de nombreux fossiles du Jurassique de ptérosaures, de petits dinosaures et du plus ancien oiseau connu, Archaeopteryx, ont été trouvés. L’environnement de la région ressemblait alors à celui des Bahamas d’aujourd’hui, avec des îles basses parsemées de mers tropicales peu profondes.
La dent encastrée correspond à la bonne taille et forme pour le ptérosaure Rhamphorhynchus, rapportent les paléontologues en ligne le 27 janvier dans Scientific Reports. Ils soutiennent que la dent a été laissée par un ptérosaure qui a plongé à la surface de l’océan pour saisir le calmar de 30 centimètres de long du genre disparu Plesioteuthis, mais qui n’a pas réussi,peut-être parce que le calmar était trop gros ou trop loin dans la colonne d’eau pour que le prédateur y parvienne.
« Le calmar Plesioteuthis s’est débattu et s’est échappé, cassant au moins une dent du ptérosaure, qui s’est logée dans le manteau », explique Jordan Bestwick, paléontologue à l’Université de Leicester en Angleterre. « Ce fossile est important pour nous aider à comprendre la gamme alimentaire de Rhamphorhynchus, et nous renseigne sur son comportement de chasse. »
Le fossile lui-même est unique, selon le chercheur spécialiste des ptérosaures Taíssa Rodrigues de l’Université fédérale d’Espírito Santo à Vitorio, au Brésil, qui n’a pas participé à l’étude. « Il est très rare de trouver des interactions prédateur-proie qui incluent des ptérosaures », dit-elle. « Dans les quelques cas que nous avons, les ptérosaures étaient la proie de grands poissons. C’est donc formidable de voir l’inverse. »
Le paléontologue Michael Habib de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles dit qu’il soupçonne que le calmar était bien trop gros pour que le ptérosaure le hisse hors de l’eau. « Le ptérosaure a eu de la chance que la dent se soit cassée », explique Habib, qui n’a pas participé à l’étude. « Un calmar de cette taille aurait probablement pu le tirer sous l’eau. »