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Les juges semblent devenir de plus en plus sceptiques à l’égard des poursuites en matière de droits d’auteur musicaux.
Dans la dernière décision en date, un juge fédéral a rejeté un procès affirmant que la chanson de Josh Groban de 2003 « You Raise Me Up » était basée sur une chanson islandaise de 1977 appelée « Soknudur ».
Le plaignant, l’auteur-compositeur-interprète islandais Johann Helgason, a engagé Judith Finell, l’experte musicologue qui a aidé la famille de Marvin Gaye à gagner le procès sur les droits d’auteur de « Blurred Lines » contre Pharrell Williams et Robin Thicke.
Mais dans une décision rendue vendredi, le juge de district américain André Birotte a estimé que les conclusions de Finell dans l’affaire « Soknudur » n’étaient pas fiables.
« Les rapports Finell ne décrivent pas des principes et une méthodologie fiables, n’appliquent pas ces principes et cette méthodologie aux faits, et n’appliquent pas correctement le test extrinsèque, ce qui rend les rapports peu fiables, peu utiles et inadmissibles », a jugé M. Birotte.
Finell, joint à son bureau lundi, a refusé de commenter.
La décision semble faire partie d’une tendance de cas juste au cours du dernier mois, dans lequel les tribunaux repoussent les revendications de similarité musicale. Le 9 mars, la cour d’appel du 9e circuit a statué en faveur de Led Zeppelin et a annulé un précédent juridique qui permettait aux plaignants d’intenter plus facilement des poursuites.
Dix jours plus tard, un juge fédéral a annulé un verdict du jury de 2,8 millions de dollars impliquant le tube « Dark Horse » de Katy Perry.
Dans la dernière affaire, la société d’édition de Helgason a déposé une plainte en décembre 2018, alléguant que la chanson à succès de Groban était basée sur la composition de Helgason de 1977. Selon la plainte, « Soknudur » a eu du succès en Islande et est couramment jouée lors des funérailles et des services commémoratifs dans ce pays.
« You Raise Me Up » a été écrite par Rolf Løvland, un compositeur norvégien, et publiée pour la première fois par son groupe en 2001. Groban a repris la chanson en 2003, ce qui en a fait un succès international.
Helgason a affirmé que Løvland aurait eu accès à « Soknudur » lors des multiples visites de Løvland en Islande dans les années 1990, car elle était alors utilisée comme musique d’embarquement sur Icelandair. Helgason a également affirmé que la mélodie de « You Raise Me Up » était directement reprise de « Soknudur ».
Warner Bros. Records et UMG Recordings, entre autres défendeurs, ont fait valoir que les deux chansons présentent également une ressemblance frappante avec la chanson folklorique traditionnelle irlandaise « Danny Boy », qui est dans le domaine public, parmi d’autres chansons antérieures.
Dans son jugement, Birotte a estimé qu’une fois les similitudes avec « Danny Boy » exclues, les deux chansons ne sont pas clairement similaires. Il a également estimé que Finell n’avait pas abordé de manière franche la question de l' »art antérieur » dans ses rapports d’expertise, et a mis en cause sa méthodologie de manière assez détaillée.
« Finell considère que les notes sont similaires même lorsqu’elles apparaissent à des endroits différents dans les mélodies des chansons », a écrit le juge. « Finell n’offre aucune justification pour cette technique consistant à considérer les notes comme similaires malgré des placements métriques différents dans la mélodie. Deuxièmement, Finell estime que « les hauteurs identiques qui se succèdent dans les deux chansons » sont des similitudes, mais admet ensuite qu’il y a des hauteurs intermédiaires entre certaines de ces notes. Encore une fois, il semble qu’il n’y ait aucune justification pour considérer que des notes sont consécutives alors qu’il y a en fait une note intermédiaire entre elles. »
Finell a également été critiquée pour son opinion dans l’affaire « Blurred Lines », au cours de laquelle elle a persuadé les jurés que la chanson partageait une « constellation de similitudes » avec la chanson « Got to Give It Up » de Gaye. La famille Gaye a reçu 5,3 millions de dollars dans cette affaire.