Des chercheurs de l’Utah ont mis au jour l’un des fossiles de ptérosaure-aka ptérodactyle- les plus détaillés à ce jour, une découverte qui nous apprend que les premiers vertébrés connus à prendre leur envol étaient plus diversifiés et répandus qu’on ne le pensait.
Alors que les dinosaures régnaient sur la terre, les ptérosaures régnaient dans les cieux à la fin du Trias et au Jurassique. Contrairement aux dinosaures, dont les os lourds font d’assez bons fossiles, nous ne savons pas grand-chose de l’évolution précoce des ptérosaures. Leurs os fins étaient facilement pulvérisés, ce qui signifie que nous avons des morceaux de seulement 30 ptérosaures datant du Trias, il y a environ 220 millions d’années.
La nouvelle découverte provient d’une formation rocheuse sur des terres publiques dans le nord-est de l’Utah, connue sous le nom de carrière des Saints et des Pécheurs. Il y a des centaines de millions d’années, on pense que la zone était une oasis dans un désert massif couvert de dunes, attirant des animaux de partout pendant les sécheresses. Certains de ces visiteurs ont été préservés sous forme de fossiles après être morts aux mains de prédateurs ou être restés coincés dans la boue lorsque l’eau s’est asséchée.
Selon un communiqué de presse, la zone est tellement remplie de milliers d’ossements triasiques que les chercheurs ne les arrachent pas de la roche un par un. Au lieu de cela, ils retirent de gros morceaux de roche et les ramènent à leur laboratoire de l’université Brigham Young à Provo, dans l’Utah, où ils retirent minutieusement les fossiles de la pierre.
C’est ce que faisaient les paléontologues lorsqu’ils ont découvert la nouvelle espèce de ptérosaure, Caelestiventus (vent céleste) hanseni. Après avoir extrait cinq fossiles de crocodiles d’une dalle, ils ont réalisé qu’ils avaient trouvé quelque chose de rare dans cette roche vieille de 200 à 210 millions d’années. Ils ont trouvé une partie du visage du petit ptérosaure, le toit complet du crâne, la mâchoire inférieure complète et une partie d’une aile, qu’ils détaillent dans la revue Nature Ecology & Evolution.
« Sur ce seul site, nous avons extrait 18 000 os d’une zone de la taille d’un salon de bonne taille », déclare Brooks Britt de BYU, auteur principal de l’étude, à Mary Halton de la BBC. « Et il n’y a qu’un seul ptérosaure. »
La quantité de matériel est sans précédent. Dans la plupart des cas, les chercheurs ne trouvent que des fossiles minuscules ou fragmentaires de ptérosaures, comme un os de doigt ou une vertèbre. Mais le nouveau spécimen est probablement mort dans du sable ou des sédiments mous qui ont durci en roche, gardant le spécimen intact. « La plupart sont fortement déformés, littéralement comme des animaux tués sur la route », explique Britt à Halton. « Les os sont si délicats qu’on ne peut pas les sortir complètement de la roche parce qu’ils tomberaient en morceaux. »
Les chercheurs n’ont pas complètement déterré les morceaux de ptérosaures, les laissant plutôt encastrés dans le grès, obtenant des images en 3D des os avec un CAT-scan, qu’ils ont utilisé pour faire des modèles des fossiles. Les scans révèlent des informations intéressantes sur la bête volante. La BBC rapporte que le fossile provient d’un juvénile d’une envergure d’environ 1,5 m, probablement le plus grand ptérosaure de l’époque (plus tard, les ptérosaures évolueront pour atteindre la taille de petits avions). L’animal avait 112 dents et la taille et la forme de son cerveau indiquent qu’il pouvait bien voir bien que son odorat était pauvre.
Gemma Tarlach, chez Discover, rapporte également qu’une crête osseuse sur sa mâchoire inférieure suggère que l’animal avait également une poche semblable à celle des pélicans, utilisée soit pour émettre des vocalises, soit pour transporter des proies. On pense que l’animal traînait probablement autour du point d’eau, attrapant toutes les petites créatures qui s’arrêtaient pour étancher leur soif.
Mais c’est l’habitat dans lequel l’animal vivait qui est le plus excitant pour les paléontologues. Marlowe Hood, de l’Agence France Presse, rapporte que les autres spécimens de ptérosaures datant du Trias proviennent tous de ce qui était autrefois des zones côtières au Groenland et en Europe. Le fait que le nouveau spécimen ait été trouvé dans ce qui était un vaste désert suggère que les ptérosaures évoluaient plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et qu’ils se sont installés dans des niches écologiques spécialisées. Le prochain plus ancien ptérosaure du désert n’apparaît pas dans le registre fossile avant 65 millions d’années.
Selon le communiqué de presse, le fossile semble également être lié à une autre espèce trouvée en Grande-Bretagne appelée Dimorphodon macronyx. Ces os fragmentaires datent du Jurassique, ce qui signifie que la lignée de Caelestiventus hanseni a pu résister à l’extinction massive du Trias-Jurassique, au cours de laquelle un grand nombre d’espèces ont disparu. Il s’avère que le ptérosaure ressemblant à un pélican était un rare survivant génétique, tout comme ses os délicats.