J’ai fait une plongée profonde la semaine dernière dans la scène de la drogue à Baltimore. Et quand j’ai finalement repris l’air, j’avais une clarté nouvelle sur l’image télévisuelle troublée de la ville et la ligne entre le documentaire responsable et la télé-réalité exploitante.
En ligne lundi, j’ai présenté en avant-première un programme de National Geographic Channel qui dépeignait Baltimore comme un terrain vague infesté de drogue, avec des maisons en rangée vacantes et des vies perdues. L’émission s’intitule « Drugs, Inc : The High Wire », et si vous l’avez manqué la semaine dernière, vous pourrez le revoir cette semaine à 20 heures, mercredi. Ce n’est pas près de disparaître dans le monde des rediffusions de la télévision câblée.
On y voit des ventes de drogue en plein jour au marché de Lexington. On y voit une toxicomane cuisiner et se shooter à l’héroïne dans sa voiture garée dans une rue qui semble se situer à Hampden.
L’heure est remplie d’hommes anonymes masqués assis derrière des sacs de dope et des tables remplies d’armes, de pilules et d’argent qui disent des choses comme « La vie est définitivement bon marché à Baltimore… quelqu’un vous tue gratuitement. »
Le ton sensationnel est établi dès le début de la pièce avec un dealer qui pointe son arme vers la caméra et dit « En direct de Baltimore ». Le traitement rapide et lâche des faits est suggéré quelques instants plus tard par un titre à l’écran disant : « Avec une estimation de 60 000 toxicomanes, Baltimore est la capitale américaine de l’héroïne. »
Tout d’abord, il ne s’ensuit pas que le fait d’avoir une estimation de 60 000 toxicomanes fait de Baltimore la capitale américaine de l’héroïne. Peut-être que 59 000 d’entre eux sont accrochés à la cocaïne ou à des analgésiques sur ordonnance. Il y a un tour de passe-passe, si ce n’est une duplicité pure et simple, à lier les deux déclarations de cette façon.
Deuxièmement, le chiffre de 60 000 n’a jamais été près d’être confirmé. Le Sun a essayé de le faire à deux reprises – en 2005 et à nouveau en juillet – et a conclu qu' »il a probablement émergé d’un mélange de meilleures suppositions et de malentendus » remontant au moins à 1986.
Cela n’a pas empêché les producteurs d’affirmer catégoriquement le chiffre et de marquer la ville « capitale américaine de l’héroïne » comme s’ils présentaient des faits établis.
Mais les problèmes de « The High Wire » sont bien plus profonds que ce chiffre. Et en fin de compte, ils pointent la façon dont de grandes parties de l’industrie de la télévision ont décliné au cours de la dernière décennie et comment les personnes et les lieux qu’elle couvre sont souvent victimes de ses normes abaissées.
La marque National Geographic est une marque qui a été largement définie par l’érudition, la production somptueuse et le sens de l’exploration dans son magazine.
Dans l’esprit de nombreux téléspectateurs, une chaîne de télévision appelée National Geographic Channel devrait automatiquement apporter une partie de cette crédibilité à tout ce qu’elle diffuse.
Mais ce que beaucoup de téléspectateurs ne savent pas, c’est que la chaîne de télévision est détenue majoritairement (67%) par Fox. Oui, cette Fox, celle qui est contrôlée par Rupert Murdoch.
Le cinéaste Richard Chisolm a fait découvrir aux téléspectateurs du monde entier certains des habitants et des lieux de Baltimore grâce à ses photos prises dans le cadre de productions telles que « Hopkins 24/7 » sur ABC, un regard sur les coulisses de la célèbre institution médicale de la ville. Ce diplômé de l’université du Maryland, Baltimore County, a remporté un Emmy national en 1998 pour ses prises de vues sur une émission spéciale de National Geographic consacrée aux espèces menacées, « Don’t Say Goodbye ».
Mais c’était pour l’ancien National Geographic, qui se spécialisait dans la réalisation de documentaires de la plus haute qualité, des films qui accompagnaient dignement son magazine.
« Depuis que Fox a acheté la majorité de National Geographic TV, ils ont fait un énorme plongeon en ce qui concerne les faits et l’intégrité. Ils sont sans peur sensationnels et commerciaux maintenant qu’ils adoptent pleinement le style de la « télé-réalité » et la junk science pop », a déclaré Chisolm.
« Ayant travaillé avec pendant trois décennies, cela m’attriste de voir la disparition complète de ce qui était autrefois un sommet de l’enrichissement culturel, du journalisme scientifique et de l’excellence photographique. Et en tant que citoyen de Baltimore, cela me peine de les voir dépeindre et exploiter le problème de drogue bien connu de la ville. … »
Condamnant l’utilisation de tels dispositifs comme « des anonymes masqués sur lesquels nous ne pouvons pas vérifier les faits », Chisolm a déclaré : « Fondamentalement, ces gens de la télé-réalité ne veulent pas faire de vrais documentaires. Les vrais documentaires sont inefficaces, coûteux et cérébraux. »
Selon lui, « ces gens veulent faire de la télé pulpeuse. Ils veulent vendre un produit, et le produit est … l’excitation émotionnelle. La formule est la suivante : ‘Faisons une vidéo bon marché sur ces gens, et nous allons en faire des caricatures de ce que nous voulons qu’ils soient' »
Chisolm a souligné qu’il n’est pas contre l’exploration complète de l’énorme problème de drogue de Baltimore – tant que cela est fait de manière responsable et inclut des informations sur « le traitement, le rétablissement, une meilleure politique » et des solutions possibles.
« Mais c’est une organisation qui a la réputation d’exploiter ces émotions humaines et de faire du sensationnel », a-t-il dit.
Wall to Wall est la société de production britannique qui réalise la série « Drugs, Inc. » pour National Geographic. D’autres séries de télé-réalité de la société sont « Secrets from the Asylum » et « Secrets from the Clink », qui mettent en scène des célébrités qui remontent le temps et retracent les expériences de leurs familles dans les institutions psychiatriques et les prisons.
« National Geographic Channel soutient fermement notre série Drugs, Inc. et le coup de projecteur qu’elle continue d’apporter sur l’épidémie de drogues dans ce pays », a écrit Chris Albert, vice-président senior de la chaîne, dans un courriel répondant aux questions du Sun. « Nous pensons que la vue à 360 degrés que présente l’émission (dealers, toxicomanes, forces de l’ordre) donne un aperçu sans précédent du bilan dévastateur des drogues dans les communautés, y compris à Baltimore. »
Albert a défendu l’utilisation de la statistique des 60 000 et l’étiquetage de Baltimore « capitale américaine de l’héroïne » en disant que c’est une statistique et une étiquette largement citée qui est apparue dans plusieurs médias de Baltimore.
Albert a déclaré que National Geographic ne cite jamais les sources de telles statistiques à l’écran dans ce genre de « documentaire », et que « c’est une pratique journalistique et de National Geographic de longue date de protéger les identités des individus dans des présentations comme celle-ci ». »
« Enfin, il est important de noter que nous avons un processus interne S&P très rigoureux – nous ne prenons pas nos sociétés de production au mot – nous travaillons avec elles pour nous assurer que leurs reportages répondent à nos normes, comme c’était le cas pour cet épisode », a-t-il écrit.
J’ai le sentiment que les cinéastes viennent maintenant à Baltimore à la recherche des images puissantes et des personnages fascinants qu’ils ont vus dans « The Wire » de HBO. Ils veulent les reproduire à travers leurs propres photographies et reportages.
Mais « The Wire » est une œuvre d’art, une fiction alimentée par l’œil d’anthropologue et la conscience sociale aiguë du créateur David Simon. Il n’est pas responsable des tentatives d’exploitation de la télé-réalité comme « The High Wire » (Le fil d’AI) : « Ils ont regardé ‘The Wire’ et se sont dit : ‘Hé, faisons un documentaire sur le ‘vrai’ Baltimore derrière ‘The Wire' »
J’ai entendu des flics, des dealers, des toxicomanes, des conseillers en toxicomanie, des experts en santé mentale, un homme qui a dit avoir participé à la production de « The High Wire » et beaucoup de lecteurs depuis lundi dernier. La seule chose sur laquelle presque toutes ces voix sont d’accord, c’est que Baltimore a un problème de drogue profondément enraciné et que beaucoup d’habitants de la région qui n’achètent ou ne consomment pas de drogues finissent néanmoins par être victimes de ceux qui sont dans le jeu.
Pas de nouvelles là.
Mais j’ai été surpris par la force et la division des sentiments sur la question de savoir si ce problème devrait être montré et discuté dans les médias du tout.
Je crois absolument qu’il devrait être pleinement exploré. Si de la drogue est vendue au marché Lexington, vous pouvez être sûrs que les citoyens doivent le savoir – non seulement pour leur propre sécurité, mais aussi pour décider s’ils veulent prendre des mesures dans les urnes contre les responsables municipaux qui ne veulent ou ne peuvent pas y mettre fin.
Mais de telles représentations médiatiques doivent être faites avec les normes les plus élevées du journalisme de fond, du documentaire ou du drame télévisé. Elles ne devraient pas être utilisées de la manière expéditive, exagérée et louche de « Drugs, Inc : The High Wire ».
« En direct de Baltimore », comme le dit le prétendu dealer en pointant son arme vers la caméra ? Pas vraiment.
En direct de Baltimore, abruti et truffé de gadgets et de compromis que la télé-réalité a appris à de nombreux téléspectateurs à accepter comme vérité.
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twitter.com/davidzurawik
On TV
Le dernier documentaire de Richard Chisolm, « Cafeteria Man », un film qu’il a réalisé sur les efforts du chef Tony Geraci pour réformer le menu des élèves des écoles publiques de Baltimore City, débute à 19 heures le 6 septembre sur MPT2 et d’autres stations PBS.
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