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Par un beau jour de janvier 1692, un ensemble d’événements allait se dérouler et changer le cours de l’histoire. Une tache sombre dans le nom de l’humanité. Ces événements seraient collectivement connus sous le nom de « procès des sorcières de Salem ».

Dans la ville de Salem, deux filles nommées Elizabeth, âgée de 9 ans, et Abigail, âgée de 11 ans, ont commencé à montrer un comportement extrêmement étrange. Elles faisaient notamment des bruits bizarres, criaient et étaient épileptiques. Elles prétendaient qu’un être invisible les mordait et les pinçait. Il est élémentaire dans l’histoire de savoir que ces filles étaient respectivement la fille et la nièce du révérend Samuel Parris. Il était le premier ministre ordonné de Salem. Peu de temps après, Ann Putnam, âgée de 11 ans, a également commencé à avoir un comportement similaire. Après elle, un assez bon nombre de filles l’ont suivie.

Il n’y avait qu’un seul médecin à Salem à l’époque. Il a attribué ces causes à quelque chose de surnaturel. En février 1692, trois femmes ont été accusées de sorcellerie en relation avec ces incidents. Il s’agissait de Sarah Osborne, Sarah Good, et de l’esclave du révérend Parris lui-même, appelée Tituba.

Sarah Osborne et Sarah Good ont plaidé innocentes. Mais furent tout de même exécutées à cause des procès. D’autre part, Tituba est la seule à avoir fait des aveux dans ce long incident. Tituba a avoué avoir utilisé la sorcellerie contre les filles.

Elle a dit : « Le Diable est venu à moi, et m’a demandé de le servir ». Dans sa confession, elle a avoué avoir vu des spectres tels que des animaux étranges comme des chats rouges, des chiens noirs et des oiseaux jaunes.

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Cependant, il est aussi largement spéculé que Tituba avait été forcée à avouer par le révérend. Ce fait est renforcé par la manière dont elle s’était montrée conciliante avec les juges. Elle a notamment prétendu être devenue momentanément aveugle parce que « le Diable la punissait pour avoir parlé contre lui ». Elle a passé un an et trois mois en prison. Elle fut la dernière des accusés à être libérée.

Le 27 mai 1692, le gouverneur de l’état appelé William Phipps, établit la Cour de l’Oyer et du Terminer. C’était une cour spéciale pour les procès de sorcières. Dès lors, les demandes, les accusateurs et les accusés se multiplient. Beaucoup de gens prétendaient être affectés par la sorcellerie.

Dans ces procès, 8 filles ont été affligées par la sorcellerie. La plupart des accusations ont été faites par des hommes. Toutes étaient âgées de 9 à 20 ans.

Une exécution notable des procès de sorcellerie de Salem était George Burroughs, un ministre formé à Harvard. Il a été accusé d’être le cerveau de toutes les autres sorcières. Les accusateurs ont même prétendu que George les mordait d’une manière ou d’une autre pendant les procès. Cependant, l’affirmation la plus farfelue contre lui a été faite par le juge en chef. Il a dit que George utilisait une cape d’invisibilité qui lui avait été donnée par le Diable. Avant d’être exécuté, George Burroughs a fait un discours émouvant. Il a récité le Notre Père. Quelque chose que les sorcières n’étaient pas censées être capables de faire.

Donc en tout, environ 20 personnes ont été exécutées au nom de ces procès. 14 d’entre elles étaient des femmes, et 6 d’entre elles étaient des hommes. On dit aussi qu’environ 13 autres personnes ont péri pendant leur détention.

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Alors, quelles sont les quelques théories qui tournent autour de ce triste incident ?

Théorie #1

Cette théorie a été donnée par Emily Oster, étudiante en doctorat à Harvard, dans le Journal of Economic Perspectives. Selon elle, les procès ont été causés en raison du petit âge glaciaire. Celui-ci a duré entre 1550 et 1800 et s’est intensifié entre 1680 et 1730. Selon les études, les gens de cette époque croyaient que les conditions météorologiques pouvaient être modifiées par des sorcières. Par conséquent, cela, ainsi que les conditions économiques désastreuses et d’autres maux physiques et psychologiques dus aux conditions météorologiques difficiles peuvent avoir conduit à tracer la piste des procès de sorcières de Salem.

Théorie #2

Cette théorie a été suggérée par Linda Caporel, une scientifique comportementale. Linda pense que les conditions des filles peuvent avoir été causées par un champignon appelé Ergot. L’ergotisme entraîne des mouvements corporels irréguliers. Il entraîne également des hallucinations, des contractions musculaires, des vertiges et des sensations de rampement et de picotement. Cependant, les filles ne présentaient aucun autre signe de cette maladie.

Théorie #3

L’hystérie collective est un terme qui désigne « un état affectant un groupe de personnes, caractérisé par l’excitation ou l’anxiété, un comportement ou des croyances irrationnelles, ou des symptômes inexplicables de maladie ». (Dictionnaire Webster). Il est intéressant de noter que les procès des sorcières de Salem sont largement utilisés pour expliquer le terme d’hystérie collective. De nombreuses conditions ont pu conduire à cette situation. Tout d’abord, l’une d’entre elles pourrait être les croyances et les peurs puritaines presque extrêmes contre le paganisme, la sorcellerie et le diable à cette époque. En 1641, le code juridique puritain a établi une liste de crimes. La sorcellerie figurait sur cette liste, au même titre que les crimes plus rationnels et plus graves comme le meurtre.

Théorie #4

Cette théorie découle de l’affirmation d’une personne réellement présente à l’époque des procès. Robert Calef, un marchand, a accusé le révérend d’avoir exploité les procès pour des gains sociopolitiques à Salem. Et cette théorie a du sens. Parce que si nous regardons le modèle de comment tout a commencé à la maison de Parris. L’affirmation selon laquelle Tituba a été forcée à se confesser s’adapte aussi bien ici. Parris aurait pu habilement créer et utiliser cette peur pour reprendre son pouvoir dans la ville.

Cependant, toutes ces théories resteront toujours des spéculations. Car ce qui est vrai, ce sont les vies innocentes prises dans un acte malheureux d’actions inhumaines. Les personnes qui ont été exécutées n’ont même pas eu droit à un enterrement correct. Leurs corps ont été placés dans des tombes non marquées.

En 1957, l’État s’est officiellement excusé pour le procès des sorcières de Salem.

Et en 1992, après 300 ans de procès, un mémorial a été construit à Salem. Il a été dédié aux victimes innocentes par le lauréat du prix Nobel et survivant de l’Holocauste Elie Weisel.