Une Amérique en déclin et les dangers qui en découlent

Pendant la présidence de Donald Trump, les États-Unis ont commencé à se retirer du monde. Ce retrait s’est accompagné d’un chaos destructeur, de troubles et de divisions au sein de la société américaine. Les États-Unis parviendront-ils à stopper ce déclin ou à le laisser se poursuivre ? Ou bien les États-Unis pourraient-ils saisir l’occasion d’inverser complètement la tendance et de se reconstruire ? Telles sont les questions que doit se poser l’administration Biden.

Les États-Unis ont traité la question du déclin plus d’une fois dans l’après-guerre. Même dans l’immédiat après-guerre (qui, rétrospectivement, a marqué l’apogée de la puissance américaine), des suggestions chuchotées de déclin imminent ont accompagné divers revers, notamment la réussite des essais nucléaires soviétiques, l’impasse de la guerre de Corée et le choc Spoutnik de 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé le premier satellite en orbite.

Les États-Unis restent embourbés dans la guerre du Vietnam tout au long des années 1960, la chute de Saigon en 1975 suscitant un sentiment généralisé de lassitude et de déclin au sein de l’opinion publique américaine et contribuant à inaugurer l’administration Jimmy Carter. Au cours de la deuxième crise pétrolière de 1979, le président Carter a exhorté les Américains à surmonter une soi-disant « crise de confiance », mais il a ensuite perdu contre Ronald Reagan lors de l’élection présidentielle de 1980.

Bien que la « révolution Reagan » qui a suivi ait semblé relancer la fortune de l’Amérique, au cours de la même période, le Japon a dépassé les États-Unis à la fois sur le plan économique et technologique – ce qui a renouvelé les discours sur le déclin américain. L’ouvrage de Paul Kennedy intitulé « The Rise and Fall of the Great Powers », publié en 1987, mettait en garde contre les dangers d’un « dépassement impérial ». Selon Kennedy, « la somme totale des intérêts et des obligations mondiales des États-Unis est aujourd’hui bien plus importante que la capacité du pays à les défendre simultanément. »

Toutefois, les administrations Reagan et George H.W. Bush ont assisté à une succession rapide d’événements historiques : les manifestations de la place Tiananmen (juin 1989), la guerre du Golfe (août 1990 – février 1991) et l’effondrement de l’Union soviétique (décembre 1991).

L’apogée de la structure mondiale unipolaire des États-Unis n’a pas duré longtemps. Le prestige et la puissance des États-Unis ont été gravement endommagés par une autre série d’événements : le conflit en Afghanistan – la plus longue guerre de l’histoire des États-Unis ; la guerre d’Irak et la post-occupation qui ont créé un État défaillant, ce qui n’a également servi qu’à accroître la puissance de l’Iran ; et le choc Lehman qui a exposé les failles du capitalisme américain et la corruption au sein de l’industrie financière. Donc, une fois de plus, les gens sont occupés à saluer l’avènement du déclin américain.

Nulle part l’idée du déclin américain n’a été discutée avec plus d’avidité qu’en Chine. En 1991, Wang Huning, un éminent théoricien politique du Parti communiste chinois qui a travaillé sous trois dirigeants successifs (Jiang Zemin, Hu Jintao et Xi Jinping) et qui siège aujourd’hui au Comité permanent du Politburo, a publié « L’Amérique contre l’Amérique. » L’Amérique de Wang est le miroir inversé de « La démocratie en Amérique » d’Alexis de Tocqueville. L’agitation qui a éclaté sous la direction de Trump donne du crédit à la théorie de Wang d’une Amérique en déclin. Pour la Chine, les trois piliers de l’actuelle Pax Americana sont les Nations unies, les alliances militaires et les valeurs. Le retrait des Etats-Unis des institutions de l’ONU ou la déclaration de leur intention de se retirer, les tensions au sein des alliances et l’agitation déclenchée par les vagues de populisme dans les pays démocratiques sont autant de facteurs qui « accélèrent le déclin des Etats-Unis ». La misère infligée par le virus à travers les États-Unis et l’échec de la réponse du gouvernement ont propagé l’idée du déclin de l’Amérique encore plus loin dans le grand public mondial. « Lorsqu’il s’agit de la question du leadership mondial, c’est le Waterloo de l’Amérique », note un article de blog chinois. Ce type de commentaire reflète la conviction que l’Amérique vient de perdre une bataille aussi décisive que Napoléon en 1815, lorsque son armée a été vaincue par une coalition de forces britanniques et prussiennes à la bataille de Waterloo.

Bien que la Chine respecte toujours la puissance militaire américaine et la domination du dollar américain, sa réponse à ces deux éléments menace de plonger les États-Unis dans un plus grand déclin. La Chine a développé et déployé ce que l’on a appelé des missiles balistiques « tueur de porte-avions » et « tueur de Guam » pour contrer l’avantage technologique des États-Unis en matière d’armements avancés tels que ses porte-avions et le F-35. Sa réponse à la domination du dollar et aux restrictions en matière d’investissements financiers est d’employer une stratégie de monnaie « saute-mouton » par l’introduction d’un yuan numérique.

Pour autant, il serait dangereux pour la Chine de considérer le déclin de l’Amérique comme inévitable. Si la Chine se convainc que les États-Unis continueront à décliner, elle pourrait décider que les États-Unis ne sont guère capables de faire plus que de se défendre face à une attaque et tenter de gagner une confrontation en lançant un premier mouvement préventif. Pendant ce temps, si les États-Unis croient que leur déclin continu est inévitable, ils pourraient également être tentés de lancer une première frappe contre la Chine pour maintenir leur domination pendant qu’ils occupent encore une position relativement avantageuse.

Les États-Unis doivent retrouver leur force nationale. Investir dans les infrastructures, fournir une couverture de santé universelle, assurer l’égalité des chances dans l’éducation, soutenir le secteur manufacturier, contrôler les excès financiers, reconstruire la classe moyenne et faire renaître une forme de politique plus centriste, voilà des projets qui nécessiteront probablement une génération pour être menés à bien. Pourtant, cette phrase reste aussi vraie aujourd’hui que lorsque le président John F. Kennedy l’a prononcée : « Une nation ne peut être plus forte à l’étranger qu’elle ne l’est chez elle. »

Démontrer une telle détermination à la fois sur le plan intérieur et international est le moyen le plus efficace de contrer ou de dissuader le risque d’une action chinoise mal calculée contre les États-Unis, fondée sur la théorie du déclin américain.

Yoichi Funabashi est président de l’Initiative Asie-Pacifique et ancien rédacteur en chef de l’Asahi Shimbun.