Quels étaient les noms noirs à l’époque ?
Les chercheurs ont été intéressés d’apprendre que les noms noirs de la fin des années 1800 et du début des années 1900 ne sont pas les mêmes que ceux que nous reconnaissons aujourd’hui.
Les noms historiques qui ressortent sont en grande partie bibliques comme Elie, Isaac, Isaiah, Moïse et Abraham, et des noms qui semblent désigner l’autonomisation comme Prince, King et Freeman.
Ces noms sont très différents des noms noirs d’aujourd’hui comme Tyrone, Darnell et Kareem, qui ont gagné en popularité pendant le mouvement des droits civiques.
Une fois que les chercheurs ont su que les noms noirs étaient utilisés bien avant l’ère des droits civiques, ils se sont demandés comment les noms noirs ont émergé et ce qu’ils représentaient. Pour le savoir, ils se sont tournés vers l’ère antebellum – la période précédant la guerre civile – pour voir si les noms historiques des Noirs existaient avant l’émancipation des esclaves.
Comme le recensement n’enregistrait pas les noms des Africains réduits en esclavage, cela a conduit à une recherche de registres de noms provenant des marchés d’esclaves et des manifestes de navires.
En utilisant ces nouvelles sources de données, ils ont découvert que des noms comme Alonzo, Israel, Presley et Titus étaient populaires avant et après l’émancipation chez les Noirs. Ils ont également appris qu’environ 3 % des Noirs américains portaient des noms noirs pendant la période antebellum – à peu près le même pourcentage que pendant la période suivant la guerre civile.
Mais ce qui était le plus frappant, c’est la tendance au fil du temps pendant l’esclavage. Logan et ses collègues ont constaté que la part des Américains noirs portant des noms noirs a augmenté au cours de la période antebellum, tandis que la part des Américains blancs portant ces mêmes noms a diminué, passant de plus de 3% au moment de la Révolution américaine à moins de 1% en 1860.
À la veille de la guerre civile, le modèle de dénomination raciale qu’ils ont trouvé pour la fin des années 1800 était une caractéristique bien ancrée aux États-Unis.
Pourquoi est-ce important ?
Les noms noirs nous disent quelque chose sur le développement de la culture noire et sur les mesures que les Blancs prenaient pour s’en distancer.
Les spécialistes de l’histoire culturelle afro-américaine, tels que Lawrence W. Levine, Herbert Gutman et Ralph Ellison, ont longtemps soutenu que le développement de la culture afro-américaine implique à la fois des liens familiaux et sociaux entre les personnes issues de divers groupes ethniques de la diaspora africaine.
En d’autres termes, des personnes originaires de diverses régions d’Afrique se sont réunies pour former la culture noire telle que nous la reconnaissons aujourd’hui. Une façon de transmettre cette culture est par les prénoms, puisque les noms de famille ont été volés pendant l’esclavage.
La façon dont cette culture s’est développée et a persisté dans un système d’esclavage mobilier est un développement historique unique. Alors que l’esclavage se poursuivait jusque dans les années 1800, la culture afro-américaine comprenait des pratiques de dénomination qui étaient d’envergure nationale au moment de l’émancipation, et intimement liées au commerce des esclaves.
Puisqu’aucun de ces noms noirs n’est d’origine africaine, ils constituent une pratique culturelle afro-américaine distincte qui a commencé pendant l’esclavage aux États-Unis.
Alors que le pays continue de se débattre avec les vastes effets de l’esclavage dans l’histoire de la nation, Logan dit que nous ne pouvons pas – et ne devons pas – oublier que l’esclavage a joué un rôle essentiel dans le développement de la culture noire telle que nous la comprenons aujourd’hui.