Le représentant de la Chambre des représentants des États-Unis, Paul Broun, un républicain de Géorgie, ne croit pas à l’évolution, à la théorie du Big Bang ou aux enseignements de l’embryologie. En fait, lors d’un discours prononcé le 27 septembre à l’église baptiste Liberty à Hartwell, en Géorgie, le membre du Comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie, qui est également médecin, a qualifié ces domaines de la science de « mensonges tout droit sortis du puits de l’enfer ».
Mais Broun a également avancé sa propre théorie de la vie sur Terre.
« Vous voyez, il y a beaucoup de données scientifiques que j’ai découvertes en tant que scientifique qui montrent en fait que c’est vraiment une jeune Terre », a-t-il dit. « Je ne crois pas que la Terre n’a qu’environ 9 000 ans. Je crois qu’elle a été créée en six jours tels que nous les connaissons. C’est ce que dit la Bible. »
Le point de vue créationniste de Broun s’oppose à ce que la recherche scientifique révèle sur l’âge de la planète. En fait, la Terre s’est formée il y a 4,54 milliards d’années – et l’humanité est plutôt chanceuse de ne pas voir la planète à son 9 000e anniversaire. La Terre a été formée par la collision et le rapprochement d’objets spatiaux massifs appelés planétésimaux, explique Richard Carlson, géochimiste à la Carnegie Institution, qui a étudié certaines des plus anciennes roches de la Terre. La force des impacts aurait fait fondre la roche, laissant la Terre en fusion pendant des centaines de milliers d’années, a déclaré Carlson à LiveScience.
« Neuf mille ans après le dernier impact géant – il y a probablement eu plusieurs grands impacts pendant la croissance de la planète – la surface de la Terre, jusqu’à une profondeur considérable, était probablement de la roche fondue », a-t-il dit.
Croyances créationnistes
Broun est loin d’être le seul croyant en une création littérale, ou biblique. Selon un sondage Gallup réalisé en juin, 46 % des Américains croient que Dieu a créé les humains dans leur forme actuelle au cours des 10 000 dernières années, une croyance créationniste. Seulement 15 pour cent ont dit croire à l’évolution sans la main de Dieu, tandis que 32 pour cent ont dit croire à l’évolution guidée par Dieu.
Ce sondage ne demandait pas aux adultes quel âge avait la Terre selon eux, mais les estimations basées sur une interprétation littérale de la Bible vont normalement de 6 000 à 8 000 ans. (On ne sait pas pourquoi Broun croit en une Terre de 9 000 ans.)
Le chiffre le plus populaire de 6 000 ans vient de James Ussher, un ecclésiastique irlandais du 16e siècle. Ussher, dont la position d’archevêque d’Armagh faisait de lui le chef de l’église en Irlande, a publié deux ouvrages dans les années 1650 en utilisant des généalogies de la Bible pour dater la création du monde au 23 octobre 4004 av. J.-C.
D’autres estimations diffèrent en fonction de l’utilisation de différentes traductions de la Bible et selon que les biblistes prennent la période de création de six jours de la Bible au pied de la lettre ou supposent que les « jours » sont des périodes de temps plus longues.
Ce que dit la science
Les scientifiques, en revanche, sont parvenus à une réponse étonnamment précise quant à l’âge auquel la Terre et le reste du système solaire ont commencé à se solidifier : entre 4,567 et 4,568 milliards d’années – l’équivalent de connaître l’anniversaire d’une personne à deux jours près, a déclaré Carlson.
Cette fourchette d’âge est calculée à l’aide des isotopes, ou variantes d’éléments chimiques. Aux fins de la datation du système solaire, les chercheurs utilisent les isotopes du plomb et de l’uranium. Ils mesurent les ratios des différents types d’isotopes provenant de la Terre et des météorites. Comme ces objets se sont tous formés à partir du même bassin de poussière et de gaz cosmiques lors de la naissance du système solaire, les mesures permettent aux chercheurs de déterminer depuis combien de temps les objets se sont séparés de ce bassin commun.
Il s’avère que ces chiffres correspondent assez bien aux âges des plus anciennes roches connues sur Terre, qui se seraient formées après la stabilisation et le refroidissement de la planète. La meilleure estimation de l’âge des plus anciennes roches de la Terre, trouvées près de la baie d’Hudson au Québec, est de 4,4 milliards d’années, selon Carlson. (Cette date est quelque peu controversée, certains scientifiques estimant que 3,8 milliards d’années est une date plus proche pour ces roches). Pendant ce temps, les plus anciens grains minéraux trouvés sur Terre, des zircons de l’Australie occidentale, datent de 4,36 milliards d’années.
Le refroidissement et la solidification de la planète se sont probablement produits rapidement sur une échelle de temps géologique, de l’ordre de centaines de milliers à un million d’années, a déclaré Carlson. Mais Adam et Eve n’auraient pas trouvé la Terre hospitalière avant très longtemps. Même à 2,5 milliards d’années, la planète avait une atmosphère vacillante qui ressemblait périodiquement à ce que l’on pourrait voir aujourd’hui sur l’une des lunes de Saturne.
La première preuve de vie sur Terre pourrait être les stromatolites australiens, des tapis bactériens fossilisés datant de 3,5 milliards d’années. Des fossiles plus certains fixent l’arrivée de la vie à 2,7 milliards d’années. L’homme moderne, en revanche, n’est apparu qu’il y a 200 000 ans.
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