Virus 101 : Pourquoi le nouveau coronavirus est si contagieux et comment nous pouvons le combattre

Les experts en maladies infectieuses ne veulent pas que les gens paniquent à cause du nouveau coronavirus, mais ils encouragent tout le monde à prendre cette pandémie très au sérieux et à faire tout ce que nous pouvons pour empêcher la propagation du virus.

Alors que le nombre de cas augmente au Colorado et dans tous les États-Unis, nous avons consulté des experts médicaux pour savoir comment les virus se comportent, pourquoi le nouveau coronavirus est si contagieux et si le virus pourrait se dissiper alors que nous passons du printemps à l’été.

Le Dr Kenneth Tyler est président du département de neurologie de la faculté de médecine de l’Université du Colorado et professeur doté Louise Baum du département. Il reçoit des patients et supervise des étudiants en médecine à l’hôpital de l’université du Colorado UCHealth et au centre médical des anciens combattants à Aurora. Il est professeur d’immunologie et de microbiologie avec des sous-spécialités en virologie et en maladies infectieuses.

De nombreux virus provoquent des symptômes neurologiques chez les patients et Tyler est spécialisé dans les infections du système nerveux central. Il a beaucoup traité des patients pour des maladies virales, notamment le virus du Nil occidental, les herpèsvirus, les entérovirus et autres.

Un des médecins de l’équipe de Tyler est le Dr Daniel Pastula. Il a travaillé sur les lignes de front des épidémies dans le monde entier, y compris les épidémies de maladies comme le Nil occidental et le Zika et une maladie rare semblable à la polio appelée myélite flasque aiguë.

Pastula a aidé les responsables locaux de la santé publique dans le comté de Summit ces derniers jours alors qu’ils ont essayé de lutter contre l’épidémie croissante. Il est maintenant de retour à la maison et minimise les contacts sociaux en suivant les directives actuelles du département de la santé publique et de l’environnement du Colorado (CDPHE).

Pastula est un neurohospitalier à l’hôpital UCHealth de l’Université du Colorado et un professeur associé de neurologie, de maladies infectieuses et d’épidémiologie pour l’école de médecine de l’Université du Colorado et l’école de santé publique du Colorado.

Il a fait une partie de sa formation en épidémiologie et en maladies infectieuses avec les Centers for Disease Control and Prevention.

Pourquoi le nouveau coronavirus est-il si contagieux et se répand-il si rapidement ? Y a-t-il quelque chose à son sujet qui en fait un super méchant parmi les virus ? Ou se comporte-t-il simplement comme le font les virus ?

Ce qui rend le nouveau coronavirus si dangereux pour l’homme, c’est simplement qu’il est « nouveau », c’est-à-dire qu’il est nouveau pour l’homme, et que nous n’avons donc aucun moyen de le combattre.

« C’est la première fois qu’il circule chez les humains », a déclaré le Dr Pastula.

Donc, le virus n’est pas plus puissant, en soi, que les autres virus. Mais lorsqu’il pénètre dans le corps humain, nous n’avons pas de défenses préexistantes puisque notre organisme ne le reconnaît pas immédiatement comme un intrus dangereux. Imaginez une vieille ville médiévale fortifiée. Si ce virus était un agresseur déguisé arrivant devant les murs de protection de la ville, mais les portes ouvertes, les gardes ne sauraient pas immédiatement qu’il faut se méfier. Avec ce coronavirus, c’est comme si les gardiens de nos cellules avaient gardé les portes ouvertes et laissé entrer le coronavirus sans reconnaître immédiatement son danger.

Puis le virus commence à se propager.

« Il entre et détourne la machinerie de la cellule humaine. Au lieu que la cellule fasse ce qu’elle est censée faire, le virus outrepasse la programmation normale de la cellule et la transforme en une machine à fabriquer davantage de virus. Cela va et vient et va jusqu’à ce que le système immunitaire l’arrête », a déclaré Pastula.

« Le virus est simplement un plan ou un code pour transformer les cellules en machines pour fabriquer plus de virus », a-t-il ajouté.

Pour une grande explication visuelle de la façon dont ce coronavirus attaque les cellules, regardez ces illustrations du New York Times.

Est-il possible de guérir ce nouveau coronavirus ?

Non. Comme il s’agit d’un tout nouveau type de coronavirus que les humains n’ont jamais vu, il n’y a pas de remède. Les experts testent actuellement des médicaments antiviraux et des vaccins, mais il est peu probable que nous disposions d’un vaccin pour prévenir le COVID-19 avant au moins un an.

« Nous devons nous assurer que tout vaccin est à la fois sûr et efficace », a déclaré Pastula. « Faire toutes ces vérifications prendra au moins un an. »

Bien qu’il n’y ait pas de remède pour le COVID-19 actuellement, la perspective d’un vaccin sur la route offre un grand espoir pour l’avenir.

« Les vaccins ont été un atout considérable pour éliminer de nombreuses infections virales autrefois mortelles », a déclaré Tyler. « L’enfant-vedette à cet égard est la petite vérole, qui a été totalement éradiquée grâce aux campagnes de vaccination.

« La polio a également presque disparu », a ajouté le Dr Tyler.

Une autre maladie extrêmement contagieuse que les vaccins peuvent prévenir est la rougeole. Malheureusement, si les gens ne font pas vacciner leurs enfants, le niveau global d' »immunité collective » baisse et le virus peut refaire surface – comme nous l’avons vu aux États-Unis récemment.

La prévention, plutôt que le traitement une fois que la maladie symptomatique est apparue, est la meilleure façon de réduire les dommages causés par les virus.

« Il y a un espoir que nous puissions développer un vaccin pour ce nouveau coronavirus », a déclaré Tyler. « Je ne vois pas d’expert qui dise que cela prendra moins d’un an. Ce n’est pas le cas pour l’épidémie actuelle. Mais, si ce coronavirus se reproduit à l’avenir, un vaccin pourrait alors être utile. »

Les premiers essais sur l’homme de vaccins potentiels contre le coronavirus viennent de commencer à Seattle. Ceux-ci sont généralement conçus pour voir si un vaccin potentiel est sûr et s’il induit une réponse immunitaire robuste.

L’autre grand espoir réside dans les médicaments antiviraux. Il n’existe toujours pas de vaccin pour prévenir le VIH, le virus qui cause le sida.

Mais, selon Tyler, les personnes atteintes du VIH et du sida se portent très bien aujourd’hui grâce à un éventail de médicaments.

« Nous avons de merveilleux médicaments antiviraux qui ont totalement changé ce qu’est la maladie », a déclaré Tyler.

Comme il n’y a pas de traitement connu pour le COVID-19, les médecins expérimentent avec les médicaments antiviraux existants qui sont maintenant utilisés pour la grippe et le SIDA.

« C’est quelque chose qui pourrait se produire dans un délai beaucoup plus rapide (qu’un vaccin), surtout si les chercheurs identifient les médicaments existants à d’autres fins. C’est exactement ce qui se passe actuellement », a déclaré Tyler.

Parfois, les médicaments qui sont déjà prouvés sûrs et efficaces pour une maladie peuvent avoir des avantages thérapeutiques surprenants pour une nouvelle maladie, comme le COVID-19, a déclaré Tyler.

« Il y a des milliers de médicaments approuvés. Parfois, des choses intéressantes surgissent auxquelles vous n’auriez jamais pensé. Nous avons eu un aperçu de ce type de coronavirus avec le SRAS et le MERS « , a déclaré Tyler.

Il est donc possible qu’un médicament émerge rapidement.

 » Est-ce que quelque chose est prêt pour le prime time avec une efficacité prouvée contre le COVID-19 aujourd’hui ? Non. Y a-t-il des médicaments que les médecins donnent aux gens ? Oui », a déclaré Tyler.

Ce virus va-t-il se dissiper au printemps, comme le fait généralement la grippe saisonnière ?

Malheureusement, on ne sait pas si le nouveau coronavirus cessera de se propager lorsque le temps se réchauffera ce printemps.

« L’essentiel est que nous ne savons pas si ce virus va montrer une disparition saisonnière », a déclaré Tyler. « Il y a des indications que certains des coronavirus apparentés – le SRAS et le MERS – ont semblé montrer un modèle saisonnier et certaines preuves ont émergé de la Chine que les cas de Covid19 pourraient diminuer, mais nous ne savons pas ce qui se passera ici ou quand. »

Il y a eu des cas de COVID-19 en Amérique du Sud et en Australie, où la saison passe de l’été à l’automne. Jusqu’à présent, le nombre de personnes malades dans l’hémisphère sud a été inférieur au nombre de personnes malades en Chine, dans d’autres régions d’Asie, en Europe et aux États-Unis. Seul le temps nous dira exactement comment le temps et le réchauffement des températures influenceront le comportement de ce nouveau coronavirus. (Cliquez ici pour voir les données de Johns Hopkins sur les cas de COVID-19 dans le monde).

De plus, différents virus se comportent différemment. L’influenza ou la grippe saisonnière fait généralement le plus de dégâts pendant les mois d’hiver. Les experts pensent que c’est parce que davantage de personnes sont à l’intérieur pendant les mois froids et en contact étroit les unes avec les autres. Mais d’autres virus se comportent différemment.

Un autre type de virus appelé entérovirus est à l’origine d’une nouvelle maladie rare ressemblant à la polio qui rend malades les enfants et les jeunes et provoque certains cas de paralysie. Il s’agit de la myélite flasque aiguë ou MFA. Le virus à l’origine de l’AFM circule en août et en septembre et a montré une tendance confondante à revenir une année sur deux.

Et, il y a des décennies, le virus à l’origine de la polio frappait davantage les gens pendant les étés. Les adultes plus âgés vivant aujourd’hui se souviennent encore des étés de leur enfance où les piscines et les lacs étaient fermés par crainte de la propagation de la polio.

« Beaucoup de virus auxquels nous sommes exposés, mais pas tous, semblent montrer ces prédilections saisonnières », a déclaré Tyler. « Il est parfois facile de comprendre pourquoi. Puisque le Nil occidental est transmis par les moustiques, le virus est pire par temps chaud et les infections chutent lorsque le temps froid émerge à l’automne. »

Mais comme le COVID-19 se propage d’humain à humain, on ne sait pas ce qui va se passer.

« Il n’y a pas de magie qui dit exactement quel sera le modèle », a déclaré Tyler.

Les humains ont-ils affaire à plus de virus que par le passé ?

Les virus ont toujours existé et ils évoluent et changent continuellement, a déclaré Tyler.

« Ils ont toujours été communs. Aussi loin que vous puissiez remonter dans l’histoire humaine enregistrée, vous auriez pu trouver des virus et des infections virales », a déclaré Tyler.

Mais certains des virus qui ont causé de grands dommages aux humains au cours des dernières décennies – y compris ce nouveau coronavirus et ses prédécesseurs, le SRAS et le MERS – ont sauté des animaux aux humains. C’était également le cas du virus qui cause le sida.

« Ces virus avaient fréquemment des niches chez les animaux », a déclaré Tyler. « Lorsque le comportement humain change, qu’il s’agisse de nos habitudes alimentaires ou de la croissance des villes qui nous poussent à entrer en contact avec des choses avec lesquelles nous n’étions pas en contact auparavant, nous sommes exposés à de nouveaux virus. »

Quelle est la différence entre une infection virale et une infection bactérienne ? Pourquoi n’avons-nous pas de médicaments pour combattre ce nouveau coronavirus ?

Les bactéries sont des organismes vivants. Les antibiotiques permettent de combattre les infections bactériennes. Et, il existe des antibiotiques à large spectre qui peuvent combattre de nombreux types différents de bactéries. Ils servent en quelque sorte de « balle magique », a déclaré Tyler.

Malheureusement, les médicaments antiviraux ne fonctionnent pas de cette façon. Chaque virus est différent. Et les médicaments antiviraux fonctionnent en ciblant des virus spécifiques.

« Nous avons des médicaments qui aident pour le sida, mais ils n’aident pas pour l’herpès », a déclaré Tyler.

C’est l’une des raisons pour lesquelles nous devons nous faire vacciner chaque année contre la grippe. La souche du virus de la grippe qui frappe chaque hiver change d’année en année. Ainsi, chaque année, les experts de la grippe doivent créer un nouveau vaccin basé sur le type de grippe qu’ils prévoient de faire circuler cette année-là.

Les antibiotiques ne fonctionnent pas contre les maladies virales comme le COVID-19.

Les experts médicaux se précipitent actuellement pour développer des vaccins contre le COVID-19. Et, partout aux États-Unis et dans le monde, les prestataires de soins médicaux expérimentent des médicaments antiviraux pour voir si l’un d’entre eux aidera les patients atteints du nouveau coronavirus.

Comment ce virus se propage-t-il ?

« En termes de transmission, ce virus semble très similaire aux autres souches de coronavirus. Il se déplace par le biais de gouttelettes infectieuses. Si quelqu’un tousse ou éternue, les gouttelettes tombent sur la surface. Si quelqu’un touche cette surface, puis se touche le visage, il peut attraper le nouveau coronavirus », a déclaré Pastula.

Il est également possible que quelqu’un éternue ou tousse directement vers vous, bien que les gouttelettes infectieuses ne puissent vraiment voyager qu’à un maximum d’environ 6 pieds avant de tomber au sol, a déclaré Pastula.

C’est pourquoi les experts en santé publique exhortent les gens à garder leurs distances les uns des autres.

J’ai entendu dire que le rhume est un type de coronavirus. Pourquoi puis-je avoir des rhumes à répétition ?

« Le rhume n’est pas causé par un seul virus. Il existe de nombreux virus qui causent le rhume. Vous pouvez donc avoir un rhume plusieurs fois parce qu’il y a différents virus », a déclaré Pastula.

En outre, les immunités aux différents virus s’affaiblissent avec le temps. Si vous avez eu un type particulier de virus une fois, vous aurez une protection partielle si vous l’avez à nouveau.

« Mais, en termes de combien et pour combien de temps, nous ne savons pas complètement », a déclaré Pastula.

Le changement climatique expose-t-il les humains à plus de virus ?

« Le changement climatique peut influencer certains types d’infections virales comme le Nil occidental », a déclaré Tyler. « Certains virus sont transmis aux personnes par des vecteurs comme les moustiques ou les tiques. »

Lorsque le changement climatique entraîne des saisons plus longues avec des températures plus élevées ou des précipitations plus importantes, les moustiques peuvent prospérer et les taux d’infection des virus qu’ils transportent peuvent grimper.

Le Colorado est entré dans ce que les experts en maladies infectieuses appellent la phase de « transmission communautaire » de cette épidémie. Qu’est-ce que cela signifie ?

Dans la lutte initiale contre le coronavirus, les experts en santé publique ont essayé de garder le virus hors des États-Unis. Lorsque les premiers cas ont fait surface ici, les responsables de la santé publique ont travaillé dur pour faire ce qu’ils appellent la « recherche des contacts ». Ils se sont efforcés de trouver chaque personne qui avait été en contact avec la personne qui avait un cas confirmé de COVID-19. Ensuite, ces personnes ont été placées en isolement. Mais maintenant, le virus se propage d’homme à homme dans toute la communauté. C’est pourquoi les responsables gouvernementaux prennent maintenant des mesures radicales pour fermer les lieux publics et encouragent les gens à réduire leurs contacts avec les autres afin de ralentir la propagation du nouveau coronavirus. Nous sommes maintenant passés du confinement de l’épidémie à l’atténuation, c’est-à-dire à la réduction du nombre de personnes infectées en même temps.

Comment puis-je éviter de contracter ce coronavirus ?

Le conseil semble simple et vous l’avez entendu maintes et maintes fois. Mais, les experts sont tous d’accord.

« Il est très important de se laver les mains fréquemment (le savon et l’eau fonctionnent le mieux) et de ne pas toucher votre visage avec des mains non lavées. Les mains contaminées sont le moyen n°1 de transmission de ce virus. Vous pouvez l’attraper en touchant une surface sur laquelle se trouve le virus, puis en vous touchant le visage », a déclaré Pastula.

Comment puis-je protéger ma famille?

« Si vous êtes malade, ne toussez pas ouvertement dans l’air. Toussez dans un mouchoir et jetez ce mouchoir, ou toussez dans votre coude. Ensuite, lavez-vous les mains.  » a déclaré Pastula.

En outre, si un membre de la famille est malade chez vous, essayez de l’isoler à l’intérieur de la maison.

« Les gens devraient arriver avec un plan pour avoir une zone de la maison qui est un espace relativement en quarantaine afin qu’ils se soient isolés du reste du ménage. Cette pièce et la salle de bain sont utilisées pour la personne malade », a déclaré Pastula.

« Si vous pouvez leur trouver un masque facial ordinaire, la personne malade peut l’utiliser pour empêcher les gouttelettes d’être crachées plus loin qu’elles ne le seraient autrement, ce qui limite leur propagation », a-t-il ajouté.

Combien de temps le coronavirus peut-il durer sur une surface ?

« Nous ne savons pas exactement combien de temps le virus peut durer sur les surfaces. Certaines données préliminaires suggèrent qu’il pourrait durer plusieurs heures, voire quelques jours, selon la surface, mais nous avons besoin de plus de données. » Pastula a déclaré.

Une étude préliminaire a montré que le coronavirus pouvait durer jusqu’à trois jours sur certaines surfaces, mais il n’est pas clair si les conditions dans le laboratoire reflètent les conditions dans le monde réel, où la lumière, l’humidité, la température et d’autres facteurs peuvent affecter la façon dont le virus se comporte.

Nonobstant, Pastula a déclaré qu’il est sage de nettoyer les surfaces que vous touchez fréquemment. Le CDC recommande un nettoyage quotidien. Pour en savoir plus, cliquez ici.

Tyler a convenu qu’il est plus important de penser à l’endroit où le virus est le plus répandu : dans le nez, la bouche et la gorge d’une personne infectée, plutôt que de se concentrer sur la durée exacte de la présence du virus sur une surface.

« Lorsque nous pensons à la transmission interhumaine, cela se produit principalement par la toux et les éternuements. Les petites particules aérosolisées peuvent survivre pendant une période limitée sur les surfaces. Mais, la plupart des experts pensent que l’exposition primaire, du mieux que nous pouvons déterminer, est probablement de personne à personne et non par un objet que vous touchez, comme la télécommande », a déclaré Tyler.

Le lavage fréquent des mains et l’évitement de se toucher le visage sont les meilleurs moyens de prévenir la propagation du coronavirus, ont déclaré Tyler et Pastula.

Comment puis-je obtenir des informations auxquelles je peux me fier ?

Les experts médicaux conseillent aux gens de se méfier des informations aléatoires qu’ils trouvent en ligne.

« Il y a beaucoup de choses sur les médias sociaux maintenant qui peuvent être périmées, inexactes ou trompeuses », a déclaré Pastula. « Ma suggestion pour tout le monde est d’obtenir vos recommandations auprès du CDC (les centres de contrôle et de prévention des maladies) ou du département de la santé de votre État. Ils auront les informations les plus factuelles et les plus récentes. »